Cargill è da tempo uno dei protagonisti più noti del settore degli ingredienti alimentari. Quando si parla di cacao, il gigante statunitense gestisce operazioni integrate lungo tutta la catena di fornitura. Il suo raggio d’azione comprende approvvigionamento, trasformazione e produzione di massa di cacao, burro di cacao, cacao in polvere e prodotti di cioccolato.
Più di recente l’azienda è stata in prima fila fra i grandi marchi che entrano nel mercato delle alternative al cacao. Lo si vede con l’offerta di alternativa al cioccolato NextCoa di Cargill e con la partnership con la start-up Voyage Foods.
Accanto a questo, ha anche annunciato il piano di rivedere a fondo i propri sforzi di sostenibilità, con modifiche alla sua catena di fornitura globale.
Ci siamo seduti con Anne Mertens-Hoyng, senior director of the Chocolate Confectionery & Ice Cream Category di Cargill, per saperne di più sui piani dell’azienda per le alternative, su come vede evolvere il futuro del cacao e su che cosa potrebbero fare i professionisti degli acquisti per adattarsi alla volatilità.
Che cosa ha acceso l’interesse iniziale di Cargill per il mercato delle alternative al cacao nel dolciario?
Mertens-Hoyng: «In Cargill abbiamo sempre avuto un approccio orientato al futuro nell’innovazione su cacao e cioccolato. La crescente complessità dell’offerta mondiale di cacao, dalle pressioni climatiche all’instabilità geopolitica, ha reso più urgente la necessità di alternative scalabili e orientate alla sostenibilità. Allo stesso tempo i clienti chiedono sempre più soluzioni di ingredienti che tengano insieme piacere, resilienza, convenienza e responsabilità ambientale.
«Il nostro ingresso nelle alternative al cioccolato per il dolciario, NextCoa, fa parte di una strategia più ampia per offrire un portafoglio di indulgence più flessibile e diversificato. Non si tratta di sostituire il cacao, ma piuttosto di affiancarlo con scelte innovative che rispondono alla volatilità e alle richieste di mercato in evoluzione. Questo ha un valore inestimabile per i professionisti degli acquisti che si muovono in catene di fornitura sempre più strette».
Come ha visto Cargill evolvere le alternative al cacao negli ultimi cinque anni?
Mertens-Hoyng: «Cinque anni fa le alternative al cioccolato nel dolciario erano per lo più sperimentali o di nicchia. Oggi stanno guadagnando terreno come soluzioni pratiche per la produzione su larga scala. Abbiamo visto i team acquisti passare da una consapevolezza passiva a un’esplorazione attiva, chiedendo a partner affidabili alternative scalabili, stabili nel prezzo e competitive con il cacao sul piano sensoriale.
«Anche i consumatori accettano più facilmente formulazioni nuove, in particolare quando sono legate alla sostenibilità o a prodotti senza frutta a guscio. Questo ha dato agli acquirenti più sicurezza nel diversificare le strategie di approvvigionamento. Importante: alternative come NextCoa riducono anche il rischio nella pianificazione dell’offerta, perché si basano su materie prime meno esposte all’impatto climatico o alla speculazione di mercato».
Visti i problemi dell’approvvigionamento di cacao, come vedete evolvere il settore in futuro, e come si colloca questo accanto al portafoglio più tradizionale di prodotti a base di cacao con cui lavora Cargill?
Mertens-Hoyng: «Vediamo il futuro come una “e”, non come una “o”: il cacao tradizionale continuerà ad avere un significato emotivo e culturale. Ma le soluzioni di indulgence alternative, soprattutto quelle slegate dal cacao, avranno un ruolo crescente nel costruire portafogli resilienti e più sostenibili.
«Il nostro approccio è duplice: mantenere e rafforzare le nostre attività di cacao da approvvigionamento responsabile, investendo allo stesso tempo in tecnologie orientate al futuro come NextCoa. La chiave è offrire ai clienti la scelta, che abbiano bisogno del classico cioccolato di copertura o di un compound senza cacao, stabile nei costi e a minore impatto ambientale».
Anne Mertens-Hoyng
A quali aree o tendenze dovrebbero prestare attenzione i professionisti degli acquisti quando comprano nel mercato delle alternative al cacao e in quello del cacao tradizionale?
Mertens-Hoyng: «Oggi i professionisti degli acquisti operano in uno dei mercati del cacao più volatili degli ultimi decenni. Le interruzioni legate al clima, insieme all’instabilità politica nei principali paesi di origine e ai comportamenti speculativi di mercato, stanno producendo aumenti di prezzo storici e un’incertezza di lungo periodo sulla disponibilità e sul prezzo del cacao.
«In questo contesto la diversificazione dell’approvvigionamento sta diventando cruciale e molti acquirenti stanno ora esplorando alternative al cioccolato al 100% come cuscinetto strategico. Queste alternative offrono stabilità di fornitura usando materie prime più ampiamente disponibili, resilienti al clima e meno vulnerabili alle interruzioni geopolitiche, come i semi di girasole e i semi d’uva.
«Allo stesso tempo la sostenibilità sta diventando una metrica chiave degli acquisti. Le decisioni sugli ingredienti sono giudicate sempre più non solo sul costo o sulla funzionalità, ma anche sull’impatto ambientale, in particolare impronta di carbonio, consumo di acqua e uso del suolo. In questo quadro le alternative al cioccolato per il dolciario sostenute da analisi del ciclo di vita verificate da terze parti stanno guadagnando terreno.
«Infine, le aspettative dei consumatori continuano a evolversi. Cresce la domanda di prodotti di piacere che siano a base vegetale, senza latticini e senza frutta a guscio nella ricetta, e con un impatto ambientale minore. Le decisioni di acquisto influenzano sempre di più la capacità di un marchio di soddisfare queste aspettative su larga scala, mantenendo gli obiettivi di performance e di costo.
«Messo tutto insieme, questo significa che i responsabili acquisti devono adottare una strategia di approvvigionamento flessibile e orientata al futuro, capace di tenere insieme continuità di fornitura, performance di sostenibilità, prontezza normativa e reattività al mercato. Il ruolo degli acquisti non è mai stato così strategico, in particolare nel percorrere la doppia strada del cacao tradizionale e delle alternative di nuova generazione».
Come sta andando la partnership con Voyage Foods?
Mertens-Hoyng: «La nostra collaborazione con Voyage Foods va di bene in meglio. Siamo il loro distributore B2B globale esclusivo per NextCoa. Ciò che rende potente questa partnership è l’allineamento delle capacità: Voyage porta tecnologia brevettata e innovazione scalabile, mentre Cargill contribuisce con competenza nell’approvvigionamento, conoscenza applicativa e portata commerciale.
«Insieme abbiamo introdotto una gamma di prodotti di piacere realizzati senza allergeni da frutta a guscio né da latte nella formulazione della ricetta, e ottenuti da materie prime ampiamente disponibili come i semi di girasole e i semi d’uva rivalorizzati. Queste soluzioni stanno già facendo presa sui clienti che vogliono decarbonizzare le proprie catene di fornitura e rendere i portafogli a prova di futuro».
Quanto pesa la sostenibilità nel vostro approccio?
Mertens-Hoyng: «La sostenibilità è in primo piano nella progettazione dei nostri prodotti. Rispetto al cioccolato, dal punto di vista ambientale, la nostra offerta NextCoa arriva a: 67% di riduzione dell’impronta di carbonio; 90% in meno di impatti legati all’uso del suolo; e 95% in meno di impronta idrica. Questi risultati seguono gli standard internazionalmente riconosciuti di impronta di prodotto, conformi a ISO 14040 e ISO 14044, e sono verificati da terze parti.
«Riconosciamo che la sostenibilità riguarda più dell’ambiente: riguarda anche la sostenibilità economica, il benessere sociale e l’accesso nel lungo periodo. NextCoa offre un prezzo più stabile e aiuta a mitigare il rischio sulle materie prime, un aspetto sempre più importante per i professionisti degli acquisti che gestiscono costi e continuità fra regioni diverse.
«In Cargill continuiamo anche a sostenere il settore del cacao attraverso la Cargill Cocoa Promise e altri programmi di lunga data. Questa strategia su due binari ci assicura di costruire un ecosistema del cacao prospero, abilitando al tempo stesso l’innovazione su percorsi alternativi».
Infine, che altro sta facendo Cargill in questo ambito?
Mertens-Hoyng: «Stiamo valutando applicazioni più ampie per NextCoa in coperture, inclusioni e ripieni, in categorie come panificazione, cereali e alternative ai latticini. Stiamo anche co-sviluppando formati nuovi con i nostri clienti, comprese creme spalmabili senza frutta a guscio che rispondono alla domanda crescente di piaceri accessibili e con etichette semplici.
«Stiamo anche aiutando i nostri clienti a esplorare modi per ridurre il cacao in una serie di prodotti distinti dall’offerta NextCoa. Per esempio, le nostre soluzioni più recenti comprendono cioccolato realizzato con <5% di equivalente del burro di cacao (CBE), che offre comunque l’esperienza sensoriale completa del cioccolato sostenendo l’ottimizzazione dei costi.
«Ciò che è potente è che non si tratta di sostituti di seconda fascia. Grazie alla nostra profonda scienza sensoriale possiamo calibrare gusto, consistenza e aroma per eguagliare, e a volte superare, le aspettative dei consumatori. La nostra ricerca mostra che il 90% dei consumatori ha trovato le alternative altrettanto soddisfacenti del cioccolato tradizionale nelle torte morbide. Quindi stiamo liberando risparmi di costo senza innescare un compromesso sensoriale.
«Mentre il quadro normativo e quello dei consumi evolvono, siamo impegnati a restare un passo avanti, così i nostri clienti non devono rincorrere dopo. Che sia attraverso la capacità ampliata di Deventer, nuove linee di specialità o partnership di co-creazione, il nostro obiettivo è fare in modo che il piacere resti alla portata dei nostri clienti e dei consumatori che servono».
Potrebbe interessarvi anche: - Intervista: il fondatore della start-up britannica Nukoko sul futuro del cioccolato senza cacao - La formazione del prezzo del cacao si inceppa mentre i problemi strutturali persistono - Soluzioni alternative al cacao: ingredienti senza cacao per un approvvigionamento stabile
