Cargill es desde hace tiempo uno de los actores más destacados del sector de los ingredientes alimentarios. En lo que respecta al cacao, el gigante estadounidense gestiona operaciones integradas a lo largo de toda la cadena de suministro. Su alcance abarca el abastecimiento, la transformación y la fabricación de pasta de cacao, manteca de cacao, cacao en polvo y productos de chocolate.
Más recientemente, la empresa se ha situado a la cabeza de las grandes marcas que entran en el mercado de las alternativas al cacao. Se ve en la oferta de alternativa al chocolate NextCoa de Cargill y en su alianza con la empresa emergente Voyage Foods.
Junto a esto, también ha anunciado planes para renovar a fondo sus iniciativas de sostenibilidad, con cambios en su cadena de suministro global.
Nos sentamos con Anne Mertens-Hoyng, Senior Director of the Chocolate Confectionery & Ice Cream Category en Cargill, para conocer mejor los planes de la empresa en materia de alternativas, cómo ve la evolución futura del cacao y qué podrían estar haciendo los profesionales de compras para adaptarse a la volatilidad.
¿Qué despertó el interés inicial de Cargill por entrar en el mercado de las alternativas de confitería al cacao?
Mertens-Hoyng: «En Cargill siempre hemos adoptado un enfoque prospectivo de la innovación en cacao y chocolate. La creciente complejidad del suministro mundial de cacao, desde las presiones climáticas hasta la inestabilidad geopolítica, ha intensificado la necesidad de alternativas escalables y centradas en la sostenibilidad. Al mismo tiempo, los clientes piden cada vez más soluciones de ingredientes que equilibren el placer con la resiliencia, la eficiencia en costos y la responsabilidad ambiental».
«Nuestra entrada en las alternativas de confitería al chocolate, NextCoa, forma parte de nuestra estrategia más amplia de ofrecer una cartera de placer más flexible y diversificada. No se trata de sustituir el cacao, sino de complementarlo con opciones innovadoras que abordan la volatilidad y responden a unas demandas de mercado en evolución. Esto es de un valor inestimable para los profesionales de compras que navegan unas cadenas de suministro cada vez más restringidas».
¿Cómo ha visto Cargill evolucionar las alternativas al cacao en los últimos cinco años?
Mertens-Hoyng: «Hace cinco años, las alternativas de confitería al chocolate eran en su mayoría experimentales o de nicho. Hoy están ganando tracción como soluciones prácticas para la fabricación a gran escala. Hemos visto a los equipos de compras pasar de un conocimiento pasivo a una exploración activa, pidiendo a socios fiables alternativas que sean escalables, estables en precio y sensorialmente competitivas frente al cacao».
«Los consumidores también aceptan mejor las formulaciones novedosas, sobre todo cuando se vinculan a la sostenibilidad o a productos sin frutos secos. Eso ha dado a los compradores más confianza para diversificar sus estrategias de abastecimiento. Y algo importante: alternativas como NextCoa también reducen el riesgo de la planificación del suministro, al apoyarse en materias primas menos susceptibles al impacto climático o a la especulación de mercado».
Dados los problemas del abastecimiento de cacao, ¿cómo ve la evolución futura del sector y cómo encaja esto junto a la cartera más tradicional de productos basados en cacao con la que trabaja Cargill?
Mertens-Hoyng: «Vemos el futuro como una “y”, no como una “o”, el cacao tradicional seguirá teniendo un significado emocional y cultural. Pero las soluciones alternativas de placer, sobre todo las desacopladas del cacao, tendrán un papel creciente en la construcción de carteras resilientes y más sostenibles».
«Nuestro enfoque es doble: mantener y reforzar nuestras operaciones de cacao de abastecimiento responsable mientras invertimos en tecnologías prospectivas como NextCoa. La clave es ofrecer opciones a los clientes, tanto si necesitan chocolate de cobertura clásico como una cobertura compuesta sin cacao, estable en costo y con menor impacto ambiental».
Anne Mertens-Hoyng
¿A qué áreas o tendencias deberían prestar atención los profesionales de compras al comprar en el mercado de las alternativas al cacao y en el del cacao tradicional?
Mertens-Hoyng: «Los profesionales de compras operan hoy en uno de los mercados de cacao más volátiles de las últimas décadas. Las disrupciones relacionadas con el clima, combinadas con la inestabilidad política en países de origen clave y con un comportamiento especulativo del mercado, están impulsando subidas de precios históricas y una incertidumbre a largo plazo sobre la disponibilidad y el precio del cacao».
«En este entorno, la diversificación del abastecimiento se está volviendo crítica, y muchos compradores exploran ya alternativas al chocolate 100 % como amortiguador estratégico. Estas alternativas ofrecen estabilidad de suministro al usar materias primas más ampliamente disponibles, más resilientes al clima y menos vulnerables a las disrupciones geopolíticas, como las semillas de girasol y de uva».
«Al mismo tiempo, la sostenibilidad se está convirtiendo en una métrica clave de compras. Las decisiones sobre ingredientes se juzgan cada vez más no solo por el costo o la funcionalidad, sino también por el impacto ambiental, en especial la huella de carbono, el consumo de agua y el uso del suelo. En este contexto, las alternativas de confitería al chocolate respaldadas por análisis de ciclo de vida verificados por terceros están ganando tracción».
«Por último, las expectativas de los consumidores siguen evolucionando. Crece la demanda de productos de placer que sean de origen vegetal, sin lácteos ni frutos secos incluidos, y que tengan un menor impacto ambiental. Las decisiones de compras influyen cada vez más en la capacidad de una marca para cumplir esas expectativas a escala, manteniendo al mismo tiempo el rendimiento y los objetivos de costo».
«En conjunto, esto significa que los responsables de compras deben adoptar una estrategia de abastecimiento flexible y prospectiva, una que equilibre la continuidad del suministro con el desempeño en sostenibilidad, la preparación regulatoria y la capacidad de respuesta al mercado. El papel de las compras nunca ha sido más estratégico, en particular a la hora de navegar la doble vía del cacao tradicional y las alternativas de nueva generación».
¿Cómo va su alianza con Voyage Foods?
Mertens-Hoyng: «Nuestra colaboración con Voyage Foods va de fuerza en fuerza. Somos su distribuidor B2B global en exclusiva para NextCoa. Lo que hace potente a esta alianza es la alineación de capacidades: Voyage aporta tecnología patentada e innovación escalable, mientras que Cargill aporta experiencia en abastecimiento, conocimiento de aplicaciones y alcance comercial».
«Juntos hemos presentado una gama de productos de placer que se elaboran sin usar alérgenos de frutos secos ni lácteos en la formulación de la receta y a partir de materias primas ampliamente disponibles, como las semillas de girasol y las semillas de uva revalorizadas. Estas soluciones ya están calando entre los clientes que buscan descarbonizar sus cadenas de suministro y preparar sus carteras para el futuro».
¿Qué peso tiene la sostenibilidad en su enfoque?
Mertens-Hoyng: «La sostenibilidad está en primer plano en el diseño de nuestros productos. En comparación con el chocolate desde una perspectiva ambiental, nuestra oferta NextCoa proporciona hasta: un 67 % de reducción de la huella de carbono; un 90 % menos de impactos relacionados con el uso del suelo; y un 95 % menos de huella hídrica. Estos resultados siguen las normas de huella de producto reconocidas internacionalmente ISO 14040 e ISO 14044 y están verificados por terceros».
«Reconocemos que la sostenibilidad va más allá del medio ambiente, también tiene que ver con la viabilidad económica, el bienestar social y el acceso a largo plazo. NextCoa ofrece precios más estables y ayuda a mitigar el riesgo de materias primas, algo cada vez más importante para los profesionales de compras que gestionan costo y continuidad entre regiones».
«En Cargill también seguimos apoyando al sector del cacao a través del Cargill Cocoa Promise y de otros programas de larga trayectoria. Esta estrategia de doble vía garantiza que construyamos un ecosistema de cacao próspero a la vez que impulsamos la innovación por vías alternativas».
Por último, ¿qué más está haciendo Cargill en este ámbito?
Mertens-Hoyng: «Estamos evaluando ahora aplicaciones más amplias de NextCoa en coberturas, inclusiones y rellenos, abarcando categorías como panadería, cereales y alternativas lácteas. También estamos codesarrollando formatos novedosos con nuestros clientes, entre ellos untables sin frutos secos que responden a la creciente demanda de caprichos accesibles y de etiqueta amigable».
«También estamos ayudando a nuestros clientes a explorar formas de reducir el cacao en toda una gama de productos, al margen de nuestra oferta NextCoa. Por ejemplo, entre nuestras soluciones más recientes está el chocolate elaborado con <5 % de equivalente de la manteca de cacao (CBE), que sigue ofreciendo la experiencia sensorial plena del chocolate a la vez que favorece la optimización de costos».
«Lo potente es que no se trata de sustitutos de segunda categoría. Gracias a nuestra profunda ciencia sensorial, podemos ajustar sabor, textura y aroma para igualar, y a veces superar, las expectativas de los consumidores. Nuestra investigación muestra que el 90 % de los consumidores encontró las alternativas igual de satisfactorias que el chocolate tradicional en bizcochos blandos. Así que estamos liberando ahorros de costos sin provocar una concesión sensorial».
«A medida que evolucionan los panoramas regulatorio y del consumidor, estamos comprometidos con ir por delante de la curva, para que nuestros clientes no tengan que ponerse al día después. Ya sea mediante capacidad ampliada en Deventer, nuevas líneas de especialidades o alianzas de cocreación, nuestro objetivo es asegurar que el placer siga al alcance de nuestros clientes y de los consumidores a los que sirven».
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