El mercado del cacao entre 2020 y 2025 se define sobre todo por subidas drásticas de precios y una volatilidad extrema, impulsadas por shocks de oferta y por condiciones meteorológicas adversas, plagas y enfermedades. Cambios tan inéditos han llevado a algunas partes de la industria a recurrir a otros ingredientes.
Un reciente análisis del cacao de Vesper señaló que el mercado «se ha transformado, en la práctica, en uno donde las actualizaciones meteorológicas tienen más impacto en los precios que los informes de resultados trimestrales».
El mismo análisis describió un «punto de inflexión crítico en el que la demanda débil ya está totalmente descontada, pero las disrupciones de la oferta no», lo que da lugar a una «asimetría peligrosa» que explica por qué los futuros pueden subir un 10 % en una sola sesión a raíz de los informes meteorológicos de África Occidental.
Ante la imprevisibilidad meteorológica en las principales regiones productoras de cacao, Costa de Marfil y Ghana, los compradores están explorando alternativas como la algarroba en polvo, como parte de las modificaciones de sus estrategias de cadena de suministro y de compras para evitar una dependencia excesiva del cacao. La algarroba en polvo puede utilizarse como sustituto del cacao en postres y productos horneados.
Otras alternativas al cacao
Entre otras alternativas que se están explorando figuran los ingredientes de cereales y legumbres, como la avena, la cebada, las habas y las semillas de girasol, que pueden transformarse mediante fermentación. Por su parte, los CBE (equivalentes de la manteca de cacao) como la manteca de karité o las grasas a base de palma pueden sustituir una proporción limitada y sujeta a un tope legal de la manteca de cacao en las recetas de chocolate, con el objetivo de gestionar los costos y las restricciones de suministro.
De forma similar, los colorantes y extractos naturales como el concentrado de jugo de manzana, la remolacha de mesa o el concentrado de zanahoria negra pueden aportar un color marrón parecido al del cacao, mientras que los extractos de malta pueden añadir sabores malteados. En conjunto, estos ingredientes pueden sustituir a una parte del cacao que una receta utilizaría de otro modo.
El mercado de las alternativas al cacao se está convirtiendo en un gran negocio.
En plena efervescencia de nuevas innovaciones, y con la tecnología desempeñando un papel enorme, empresas emergentes como Voyage Foods empiezan a ganar terreno. Ofrecen «chocolate sin cacao» para que empresas y compradores lo añadan a sus portafolios, aprovechando la volatilidad del mercado del cacao y allanando también el camino a opciones más sostenibles.
Por su parte, otras empresas emergentes como Nukoko y Planet A Foods utilizan diversas técnicas de tostado y de fermentación microbiana para imitar el sabor del chocolate.
Los actores tradicionales de la industria alimentaria
No son solo los actores pequeños los que se están adentrando en este ámbito. Voyage Foods se alió con el gigante de los ingredientes Cargill en 2024 para escalar alternativas a los productos basados en cacao, lo que demuestra que los actores consolidados de la industria alimentaria también se están adaptando a la evolución del mercado. En una declaración de aquel momento, Inge Demeyere, Managing Director of bakery, ice cream and chocolate confectionery Europe en el peso pesado del sector alimentario, lo describió como «una de las muchas formas en las que estamos preparando nuestro portafolio para el futuro y respondiendo a las demandas de los consumidores…».
Impacto para los compradores
Otras formas en las que los compradores están mitigando el riesgo del mercado del cacao son la diversificación del suministro y el abastecimiento de cacao desde ubicaciones alternativas como América Latina e Indonesia. Las marcas con una mentalidad más sostenible también se han comprometido a implantar prácticas agroforestales en las regiones productoras de cacao para mejorar la captura de carbono, la biodiversidad y la mitigación climática, a la vez que apoyan a los agricultores.
Los profesionales de compras intentan asegurar el suministro mediante alianzas estratégicas con proveedores y técnicas de cobertura como la compra de contratos de futuros, como otra forma de contener las consecuencias de la volatilidad.
¿Qué puede deparar el futuro?
Aunque crece de forma sostenida, el mercado de las alternativas al cacao sigue siendo relativamente embrionario y está dominado por pequeñas empresas, si bien los actores de mayor tamaño empiezan a tomar nota, como pone de relieve la implicación de compañías como Cargill.
Al mercado sin cacao le queda camino por recorrer antes de que pueda considerarse de consumo masivo, pero es poco probable que el interés por el sector se frene, ya que las presiones a largo plazo sobre el sector del cacao, como los precios de las materias primas, el impulso hacia cadenas de suministro sostenibles y la oferta limitada, obligan a los profesionales de compras y a los proveedores a replantear su enfoque.
Consulte nuestra cobertura completa del cacao como materia prima.
