- Podcast: The Strong Source
- Ospite: Gert-Jan (GJ) van den Akker, ex Executive Vice President di Cargill
- Conduttori: Alexander Sterk & Martijn Bron
- Dove ascoltarlo: Spotify / Apple Podcasts / YouTube / Deezer
Per questo episodio di The Strong Source ci siamo seduti con Gert-Jan van den Akker, che ha passato oltre 30 anni in Cargill (da trainee a EVP), dove ha contribuito a ridisegnare il trading dei noli delle rinfuse secche, ha guidato l’attività attraverso il superciclo delle materie prime e in seguito ha diretto l’Agricultural Supply Chain di Cargill. Abbiamo parlato di come si costruiscono attività dentro una casa di trading, di come si naviga una crisi, di come si crea responsabilità su larga scala e di che cosa si prova davvero ai vertici.
«Fate il lavoro che vi dà energia. Dove vi divertite di solito siete bravi, e le due cose si rinforzano a vicenda.»
Come si arriva alle materie prime, e perché Cargill?
GJ: Di formazione sono avvocato. Mentre finivo l’università ho cominciato a fare trading di opzioni per conto mio, dettando gli ordini da una cabina telefonica. Mi ha preso. Avevo in mano un’offerta per un desk FX, poi ho partecipato a un ISIC career day e ho ascoltato una presentazione di Cargill. Le materie prime sembravano più ampie e più imprenditoriali, così ho fatto il colloquio, sono entrato nel 1987 e ho iniziato ad Amsterdam negli ingredienti per mangimi (panello di palmisto). Due anni dopo facevo origination a Kuala Lumpur, poi mi sono spostato a Ginevra su granturco e soia.
Lasciare presto i principali desk cereali per Ocean Transportation: perché quella scelta?
GJ: Onestamente, non stavo bene nella cultura di allora, fatta di trading a schermo e di paura. Hoep Spiers (un capo leggendario) mi incrociò in ascensore e mi disse: «Vieni a parlare». Mi offrì un ruolo nei noli. Non era «mainstream» e temevo che mi mettesse ai margini della carriera, ma mi diede autonomia, esposizione fisica e finanziaria insieme e vere relazioni con i clienti. Si è rivelata la decisione migliore che abbia preso.
«Ho scelto la strada che sembrava divertente e ci ho costruito attorno una carriera.»
Come si costruisce un’attività dentro una casa di trading?
GJ: Primo, conoscere a fondo il business. Poi costruire relazioni con i clienti e un libro negoziabile, non solo cereali ma anche minerale di ferro, carbone e flussi di ritorno che creano arbitraggio. Quando sono arrivati gli swap sui noli, abbiamo spinto molto per combinare strumenti finanziari e grandi posizioni fisiche.
La svolta è stata ottenere la gestione del libro noli cereali di Cargill. Abbiamo convinto i desk cereali a lasciarci gestire centralmente il posizionamento dei noli C&F. Loro hanno mantenuto il loro vantaggio commerciale; noi abbiamo ottimizzato il posizionamento delle navi e il rischio. La fiducia è stata la chiave, e poi un mercato toro nel superciclo 2000–2010 ha amplificato i rendimenti.
Che aspetto aveva la crisi del 2008–2009 vista dai noli?
GJ: I noli delle Capesize sono crollati da circa 200.000 USD al giorno a circa 5.000 USD al giorno. Eravamo strutturalmente corti di noli all’ingresso, sui fondamentali, ma il pericolo vero è diventato l’esposizione creditizia, che è passata dagli armatori ai clienti (acciaierie, utility, controparti OTC). La nostra esposizione è arrivata a circa 1,3 miliardi di USD sul lato clienti.
Abbiamo creato una squadra di crisi, rifiutato rinegoziazioni generalizzate e lavorato a ristrutturazioni caso per caso dove erano praticabili. Ricordo di aver detto a una riunione di settore affollatissima a Londra: onoreremo ogni contratto, e ci aspettiamo che gli altri facciano lo stesso. Alla fine abbiamo smaltito il libro con svalutazioni limitate.
«Un conto economico sulla carta non significa nulla se il credito vi spazza via. Gestite il rischio di mercato e quello di controparte.»
Poi la guida dell’Agricultural Supply Chain di Cargill: quali cambiamenti hanno avuto la priorità?
GJ: Partire dall’esterno verso l’interno. Dov’è la crescita? In Asia. Dove abbiamo davvero un vantaggio? Poi allineare asset, talenti, struttura e cultura a quella risposta. Questo ha significato mosse di portafoglio (per esempio cedere parte del crush europeo per finanziare la crescita in Cina), chiarire i ruoli e, aspetto cruciale, alzare il livello di responsabilità.
Nella mia prima presentazione al consiglio ho detto: Ecco i nostri obiettivi. Se non li raggiungiamo, mi faccio da parte. Non era teatro; serviva a dare il tono. Molto sostegno, standard elevati.
Strategia o trading: quanto dev’essere centralizzato un trader?
GJ: Servono talenti locali vicini ai flussi, ma con regole della casa più chiare su rischio, proprietà del libro e prassi condivise. Nei noli, centralizzare il posizionamento su tutti i carichi interni ha prodotto un salto di rendimento. Abbiamo applicato principi simili altrove senza uccidere l’imprenditorialità locale.
Fondamentali o sentiment: che cosa guida davvero le decisioni?
GJ: Entrambi. Il day trading è una cosa. Ma per gestire posizioni grandi serve una giustificazione fondamentale: domanda e offerta per classe di nave e per flusso di materia prima (minerale di ferro, carbone, cereali), più l’offerta di flotta e le frizioni portuali. Poi ci si aggiungono i derivati, la copertura in time charter, gli spread fra taglie e l’arbitraggio fisico.
Com’è davvero stare «ai vertici della casa»?
GJ: Può essere solitario, a meno che non si costruisca una vera squadra. Merito a Dave MacLennan: ha insistito sulla vulnerabilità, sul confronto costruttivo e sul ricucire la frattura fra funzioni e business. Con il consiglio esterno bisogna essere pronti a domande taglienti: conoscete i vostri numeri, conoscete la vostra storia, ma vi sostengono se siete preparati e trasparenti.
Ascoltate l’episodio completo per saperne di più sul percorso di Gert-Jan e sul suo sguardo nel mondo del trading di materie prime:
Che cos’è lo Strong Source Podcast?
La nostra missione con lo Strong Source podcast è informare e far conoscere, creando una community in cui esperti e ospiti di tutto il settore delle materie prime possano condividere il loro punto di vista. Martijn Bron, ex trader di cacao, e Alexander Sterk, ex trader lattiero-caseario e fondatore di Vesper, hanno una passione profonda per questo settore, ed è da lì che è nato questo progetto: «Condivideremo le nostre esperienze personali, le lezioni preziose che abbiamo imparato lungo la strada e vi daremo un’idea di che cosa aspettarvi dai prossimi episodi». Questo podcast è sostenuto da Vesper, la piattaforma leader per le materie prime (www.vespertool.com).
