- Podcast: The Strong Source
- Gast: Gert-Jan (GJ) van den Akker, voormalig Executive Vice President bij Cargill
- Presentatoren: Alexander Sterk & Martijn Bron
- Luister op: Spotify / Apple Podcasts / YouTube / Deezer
Voor deze aflevering van The Strong Source schuiven we aan bij Gert-Jan van den Akker, die ruim 30 jaar bij Cargill werkte (van trainee tot EVP). Daar hielp hij de handel in droge bulkvracht opnieuw vorm te geven, leidde hij het bedrijf door de supercyclus in grondstoffen en stuurde hij later Cargills Agricultural Supply Chain aan. We spraken over het opbouwen van activiteiten binnen een handelshuis, sturen door een crisis, verantwoordelijkheid organiseren op grote schaal, en hoe het echt voelt helemaal aan de top.
“Doe het werk dat je energie geeft. Waar je plezier hebt, ben je meestal goed, en die twee versterken elkaar.”
Hoe ben je in grondstoffen terechtgekomen, en waarom Cargill?
GJ: Van opleiding ben ik jurist. Tijdens mijn afstuderen begon ik voor eigen rekening in opties te handelen, met orders die ik vanuit een telefooncel doorbelde. Dat had me te pakken. Ik had een aanbod voor een FX-desk op zak, bezocht toen een ISIC-carrièredag en hoorde daar een presentatie van Cargill. Grondstoffen voelden breder en ondernemender, dus ik ging op gesprek, kwam in 1987 binnen en begon in Amsterdam bij voedergrondstoffen (palmpitschilfers). Twee jaar later deed ik origination in Kuala Lumpur, daarna verhuisde ik naar Genève voor maïs en soja.
Je verliet vrij vroeg de grote graandesks voor Ocean Transportation. Waarom die stap?
GJ: Eerlijk gezegd gedijde ik niet in de schermhandel en de angstcultuur van die tijd. Hoep Spiers (een legendarische leider) kwam me tegen in de lift en zei: “Kom eens praten.” Hij bood me een rol in vracht aan. Dat was niet “mainstream”, en ik vreesde dat het mijn carrière op een zijspoor zou zetten, maar het gaf me autonomie, zowel fysieke als financiële blootstelling, en echte klantrelaties. Het bleek de beste beslissing die ik heb genomen.
“Ik koos het pad dat er leuk uitzag, en bouwde daar een carrière omheen.”
Hoe bouw je activiteiten op binnen een handelshuis?
GJ: Eerst: leer het vak grondig. Bouw vervolgens klantrelaties en een verhandelbaar boek op, niet alleen granen maar ook ijzererts, kolen en retourstromen die arbitrage mogelijk maken. Toen de freight swaps opkwamen, hebben we er hard aan getrokken om financiële instrumenten te combineren met grote fysieke posities.
De doorbraak was het beheer krijgen over Cargills graanvrachtboek. We overtuigden de graandesks om ons hun C&F-vrachtpositionering centraal te laten beheren. Zij hielden hun commerciële voorsprong; wij optimaliseerden de positionering van de schepen en het risico. Vertrouwen was de sleutel, en daarna versterkte een stierenmarkt in de supercyclus van 2000-2010 het rendement.
Hoe zag de crisis van 2008-2009 eruit vanuit vracht?
GJ: De capesizetarieven stortten in van zo’n $200.000 per dag naar zo’n $5.000 per dag. We gingen er structureel short in vracht in, op basis van de fundamentals, maar het echte gevaar werd de kredietblootstelling die omsloeg van scheepseigenaren naar klanten (staalfabrieken, nutsbedrijven, OTC-tegenpartijen). Onze blootstelling liep op tot zo’n $1,3 miljard aan de klantkant.
We zetten een crisisteam op, weigerden generieke heronderhandelingen en werkten per geval aan herstructureringen waar dat kon. Ik weet nog dat ik op een volle sectorbijeenkomst in Londen zei: we komen elk contract na, en we verwachten dat anderen dat ook doen. Uiteindelijk hebben we het boek afgebouwd met beperkte afschrijvingen.
“Papieren P&L stelt niets voor als krediet je omverblaast. Beheers zowel markt- als tegenpartijrisico.”
Later leidde je Cargills Agricultural Supply Chain. Welke veranderingen stelde je voorop?
GJ: Begin van buiten naar binnen. Waar zit de groei? In Azië. Waar hebben we echt een voorsprong? Stem daar vervolgens assets, talent, structuur en cultuur op af. Dat betekende verschuivingen in de portefeuille (bijvoorbeeld het afstoten van een deel van de Europese crushcapaciteit om groei in China te financieren), duidelijker rollen en, cruciaal, meer verantwoordelijkheid nemen.
In mijn eerste presentatie aan de board zei ik: Dit zijn onze doelen. Halen we ze niet, dan stap ik op. Dat was geen theater; het zette de toon. Veel steun, hoge standaarden.
Strategie versus handel: hoe centraal moet een handelaar aangestuurd worden?
GJ: Je hebt lokaal talent dicht bij de stromen nodig, maar met duidelijkere huisregels over risico, boekeigenaarschap en gedeelde werkwijzen. In vracht leverde het centraliseren van de positionering over interne ladingen heen een sprong in het rendement op. Vergelijkbare principes hebben we elders toegepast zonder het lokale ondernemerschap de nek om te draaien.
Fundamentals of sentiment: wat bepaalt beslissingen echt?
GJ: Allebei. Daghandel is één ding. Maar om grote posities te runnen, moet je een fundamentele onderbouwing hebben: vraag en aanbod per scheepsklasse en goederenstroom (ijzererts, kolen, granen), plus het vlootaanbod en wrijving in de havens. Daar leg je vervolgens derivaten, timecharterdekking, sizespreads en fysieke arbitrage overheen.
Hoe is het echt “aan de top van het huis”?
GJ: Het kan eenzaam zijn, tenzij je een echt team bouwt. Alle lof voor Dave MacLennan: hij stond erop dat er ruimte was voor kwetsbaarheid en constructieve tegenspraak, en hij wilde de kloof tussen functie en business dichten. Bij de externe board moet je klaarstaan voor scherpe vragen: ken je cijfers, ken je verhaal, maar ze steunen je als je goed voorbereid en transparant bent.
Luister de volledige aflevering voor meer over de weg die Gert-Jan heeft afgelegd en zijn inzichten in de wereld van de grondstoffenhandel:
Wat is de Strong Source Podcast?
Onze missie met de Strong Source-podcast is informeren en kennis delen, door een community te creëren waarin experts en gasten uit de hele grondstofsector hun eigen perspectief kunnen delen. Martijn Bron, oud-cacaohandelaar, en Alexander Sterk, oud-zuivelhandelaar en oprichter van Vesper, delen een diepe passie voor deze sector, en die inspireerde hen om dit avontuur te beginnen: “We delen onze persoonlijke ervaringen, de waardevolle lessen die we onderweg hebben geleerd, en geven je een voorproefje van wat je in onze volgende afleveringen kunt verwachten.” Deze podcast wordt mogelijk gemaakt door Vesper, het toonaangevende grondstofplatform (www.vespertool.com).
