- Podcast: The Strong Source
- Invitado: Gert-Jan (GJ) van den Akker, ex Executive Vice President de Cargill
- Presentadores: Alexander Sterk & Martijn Bron
- Escúchelo en: Spotify / Apple Podcasts / YouTube / Deezer
En este episodio de The Strong Source nos sentamos con Gert-Jan van den Akker, que pasó más de 30 años en Cargill (de trainee a EVP). Allí ayudó a rediseñar el trading de fletes de graneles secos, dirigió durante el superciclo de las materias primas y más tarde estuvo al frente de la Agricultural Supply Chain de Cargill. Hablamos de cómo se construye un negocio dentro de una casa de trading, de cómo se navega una crisis, de cómo se crea rendición de cuentas a gran escala y de qué se siente de verdad en lo más alto.
«Haz el trabajo que te da energía. Donde te diviertes normalmente eres bueno, y las dos cosas se refuerzan.»
¿Cómo llegó a las materias primas, y por qué Cargill?
GJ: De formación soy abogado. Mientras terminaba la carrera empecé a operar opciones por cuenta propia, cantando las órdenes desde una cabina telefónica. Aquello me enganchó. Tenía en la mano una oferta de una mesa de FX, y entonces fui a un ISIC career day y escuché una presentación de Cargill. Las materias primas parecían algo más amplio y más emprendedor, así que me presenté, entré en 1987 y empecé en Ámsterdam con ingredientes para pienso (harina de palmiste). Dos años después estaba originando en Kuala Lumpur, y de ahí pasé a Ginebra, a maíz y soja.
Dejó pronto las grandes mesas de grano por Ocean Transportation. ¿Por qué ese paso?
GJ: Sinceramente, no me encontraba a gusto en la cultura de aquella época, de pantalla y de miedo. Hoep Spiers (un líder legendario) se cruzó conmigo en el ascensor y me dijo: «Ven a hablar». Me ofreció un puesto en fletes. No era lo «convencional», y me preocupaba que apartara mi carrera de la vía principal, pero me dio autonomía, exposición física y financiera y relaciones reales con clientes. Acabó siendo la mejor decisión que he tomado.
«Elegí el camino que parecía divertido y construí una carrera alrededor.»
¿Cómo se construye un negocio dentro de una casa de trading?
GJ: Primero, aprender el negocio a fondo. Después construir relaciones con clientes y un libro negociable, no solo cereales, también mineral de hierro, carbón y flujos de retorno que crean arbitraje. Cuando aparecieron los swaps de fletes, empujamos con fuerza para combinar herramientas financieras con grandes posiciones físicas.
El salto fue quedarnos con la custodia del libro de fletes de grano de Cargill. Convencimos a las mesas de grano de que nos dejaran gestionar de forma centralizada su posicionamiento de fletes C&F. Ellas mantenían su ventaja comercial; nosotros optimizábamos el posicionamiento de buques y el riesgo. La confianza fue la llave, y después el mercado alcista del superciclo 2000–2010 amplificó los retornos.
¿Cómo se vio la crisis de 2008–2009 desde los fletes?
GJ: Las tarifas Capesize se desplomaron de unos 200.000 USD al día a unos 5.000 USD al día. Entrábamos estructuralmente cortos de flete, por fundamentales, pero el peligro real pasó a ser la exposición de crédito, que se dio la vuelta de los armadores a los clientes (acerías, utilities, contrapartes OTC). Nuestra exposición se disparó hasta unos 1.300 millones de USD por el lado del cliente.
Montamos un equipo de crisis, rechazamos las renegociaciones en bloque y trabajamos reestructuraciones caso por caso donde eran viables. Recuerdo decir en una reunión sectorial abarrotada en Londres: vamos a honrar todos los contratos, y esperamos que los demás hagan lo mismo. Al final fuimos rebajando el libro con saneamientos limitados.
«Un P&L sobre el papel no significa nada si el crédito te borra del mapa. Hay que gestionar el riesgo de mercado y el de contraparte.»
Más tarde dirigió la Agricultural Supply Chain de Cargill. ¿Qué cambios priorizó?
GJ: Empezar de fuera hacia dentro. ¿Dónde está el crecimiento? En Asia. ¿Dónde tenemos de verdad una ventaja? Y después alinear activos, talento, estructura y cultura con esa respuesta. Eso supuso movimientos de cartera (por ejemplo, vender parte del crush europeo para financiar el crecimiento en China), clarificar papeles y, esto es lo crítico, subir el listón de la rendición de cuentas.
En mi primera presentación ante el consejo dije: Estos son nuestros objetivos. Si no los cumplimos, me voy. No era teatro; marcaba el tono. Mucho apoyo y mucho nivel de exigencia.
Estrategia frente a trading: ¿hasta qué punto debe centralizarse un trader?
GJ: Hace falta talento local cerca de los flujos, pero con reglas de la casa más claras sobre riesgo, propiedad del libro y prácticas compartidas. En fletes, centralizar el posicionamiento de todos los cargamentos internos dio un salto de retornos. Aplicamos principios parecidos en otros sitios sin matar el espíritu emprendedor local.
Fundamentales o sentimiento: ¿qué mueve de verdad las decisiones?
GJ: Los dos. Una cosa es el day trading. Pero para llevar posiciones grandes hay que tener justificación fundamental: oferta y demanda por clase de buque y por flujo de mercancía (mineral de hierro, carbón, cereales), más la oferta de flota y las fricciones portuarias. Y encima vas montando derivados, cobertura con time charter, spreads entre tamaños y arbitraje físico.
¿Cómo es de verdad estar «en lo más alto de la casa»?
GJ: Puede ser solitario, salvo que construyas un equipo de verdad. Mérito para Dave MacLennan: insistió en la vulnerabilidad, en la discrepancia constructiva y en cerrar la brecha entre función y negocio. Con el consejo externo, prepárese para preguntas afiladas: conozca sus números, conozca su relato, pero le apoyarán si va preparado y es transparente.
Escuche el episodio completo para conocer mejor la trayectoria de Gert-Jan y su visión del mundo del trading de materias primas:
¿Qué es el podcast Strong Source?
Nuestra misión con el podcast Strong Source es formar e informar, creando una comunidad en la que expertos e invitados de toda la industria de las materias primas puedan compartir su mirada propia. A Martijn Bron, ex trader de cacao, y a Alexander Sterk, ex trader de lácteos y fundador de Vesper, les une una pasión profunda por este sector, y de ahí nació este proyecto: «Vamos a compartir nuestras experiencias personales, las lecciones valiosas que hemos aprendido por el camino, y a darle un anticipo de lo que le espera en los próximos episodios». Este podcast está impulsado por Vesper, la plataforma líder en materias primas (www.vespertool.com).
