L’expression « cygne noir » en finance a été forgée par Nassim Nicholas Taleb, ancien trader de Wall Street, statisticien et auteur. Il l’a introduite en 2001 dans son livre « Fooled by Randomness », puis a traité le sujet en profondeur dans son livre de 2007, « The Black Swan: The Impact of the Highly Improbable ».
Tels que Taleb les décrit, ces événements présentent généralement trois caractéristiques distinctes. Ils sont :
- inattendus, sans que rien dans le passé n’ait laissé entrevoir leur possibilité ;
- catastrophiques dans leurs effets, avec des conséquences durables ;
- « prévisibles rétrospectivement » : après coup, on cherche souvent à les rationaliser pour les faire paraître prévisibles (biais de rétrospection).
Les cygnes noirs sont imprévisibles, mais on peut beaucoup en apprendre, afin que les équipes puissent renforcer leur résilience face aux événements inattendus. Ce qui compte comme cygne noir reste en partie subjectif ; nous examinons ici quelques exemples largement admis des cent dernières années et leurs effets. Ne manquez pas le cygne blanc de notre liste !
La Grande Dépression (1929)
Cette grave crise économique mondiale a commencé en 1929 avec le krach boursier américain du « jeudi noir ». Elle a duré jusque vers 1939 et elle a été la dépression la plus longue et la plus sévère que le monde occidental ait connue. Elle a entraîné des changements profonds dans les institutions financières, l’action publique et la théorie économique. Partie des États-Unis, elle a eu des répercussions majeures dans le monde entier : chômage massif et chute brutale de la production. Les Américains ont affronté les conditions les plus difficiles depuis la guerre de Sécession. L’effondrement des prix agricoles et la surproduction née de la modernisation d’avant-crise ont ravagé le secteur agricole, provoquant faillites et saisies en série chez les agriculteurs.
Le lundi noir (1987)
Ce fut le plus grand krach depuis le jeudi noir. Le 19 octobre 1987, le Dow Jones Industrial Average (DJIA) a perdu 508,32 points, soit un recul de 22,61 pour cent, mettant fin à un marché haussier entamé en août 1982. Parmi les inquiétudes qui ont conduit à l’effondrement figuraient les craintes inflationnistes, l’affaiblissement du dollar et la hausse des prix du pétrole et des matières premières. Le lundi noir a montré à quel point les marchés financiers mondiaux étaient devenus interdépendants. Le 20 octobre, la Réserve fédérale américaine (Fed) a annoncé qu’elle fournirait des liquidités au marché, qui a progressivement commencé à se redresser.
La bulle Internet (début des années 2000)
Le milieu des années 1990 a vu une croissance sans précédent dans l’informatique et les télécommunications. La bulle Internet s’est caractérisée par la montée des valeurs technologiques américaines à la fin des années 1990 et notamment par des investissements dans des start-up Internet réalisant peu ou pas de bénéfices. Entre 1995 et 2000, le Nasdaq a quintuplé, atteignant son sommet en mars 2000 avant de chuter de près de 77 pour cent jusqu’en octobre 2002. De grands noms comme Amazon et Microsoft ont survécu à la tourmente, mais les victimes ont été nombreuses, comme le vendeur en ligne d’articles pour animaux Pets.com et le marchand de jouets sur Internet eToys.
Les attentats du 11 septembre (2001)
Les attentats terroristes du 11 septembre 2001 ont temporairement interrompu les marchés financiers : la Bourse de New York (NYSE) et le Nasdaq sont restés fermés plusieurs jours, la plus longue interruption depuis les années 1930, tandis que la ville faisait face à la perte de vies humaines et d’infrastructures. Les prix du pétrole ont d’abord monté, avant de refluer, l’offre du Moyen-Orient s’étant maintenue. À plus long terme, les effets économiques et commerciaux plus larges se sont traduits par des modifications des chaînes d’approvisionnement, comme le renforcement des mesures de sécurité et l’évolution des modes de transport des marchandises.
La crise financière mondiale (2008)
La crise a été une récession mondiale déclenchée par l’effondrement de la bulle immobilière américaine et une spéculation excessive sur la valeur des biens immobiliers. Elle s’est développée lentement : mi-2007, deux fonds spéculatifs de Bear Stearns se sont effondrés. Les pertes sur les investissements en prêts subprime ont déclenché une panique qui a entraîné une spirale récessive, provoquant la plus grande faillite de l’histoire des États-Unis, l’effondrement de la banque de Wall Street Lehman Brothers en septembre 2008. Les images d’employés quittant précipitamment les bureaux avec des cartons remplis de leurs effets personnels ont fait le tour du monde. Un plan de sauvetage de Wall Street a été approuvé en octobre 2008 pour atténuer la crise ; il comprenait le rachat d’actifs toxiques par l’État et le sauvetage financier de Fannie Mae et Freddie Mac.
L’escalade de la guerre entre la Russie et l’Ukraine (2022)
L’escalade de la guerre entre la Russie et l’Ukraine est survenue en février 2022 et continue d’avoir des effets économiques. Elle a provoqué une forte hausse des prix mondiaux de l’alimentation et de l’énergie au premier semestre 2022, les prix du blé, du maïs et d’autres denrées de base atteignant des niveaux historiquement élevés. Elle a également perturbé l’approvisionnement en matières premières comme le blé, le maïs et l’huile de tournesol. La Russie est en outre l’un des premiers exportateurs mondiaux d’engrais, et les perturbations de cette offre ont renchéri la production agricole partout dans le monde.
Le krach éclair des cryptomonnaies d’octobre 2025
Le 10 octobre 2025, l’annonce surprise de droits de douane de 100 pour cent sur les produits chinois a déclenché le plus important épisode de liquidation de l’histoire du marché des cryptomonnaies. Le Bitcoin a perdu plus de 14 pour cent, tombant autour de 104 782 dollars, et l’Ethereum a reculé d’environ 12 pour cent, tandis que certains altcoins perdaient 40 à 70 pour cent de leur valeur en quelques heures. Environ 19,5 milliards de dollars de positions à effet de levier ont été effacés en 24 heures (plus de 1,63 million de positions), retirant environ 370 milliards de dollars de la capitalisation totale du marché des cryptomonnaies, soit neuf fois la taille de tout épisode de liquidation antérieur et bien davantage que le krach du COVID de 2020 (1,2 milliard de dollars) et l’effondrement de FTX en 2022 (1,6 milliard de dollars).
Pas un cygne noir ! La pandémie de COVID-19 (2020)
Selon la Banque mondiale, alors que la pandémie confinait le monde, la production mondiale a reculé d’environ 3,4 pour cent en 2020. Il en est résulté l’un des plus grands chocs de prix que le marché de l’énergie ait connus depuis le premier choc pétrolier de 1973. Les prix du pétrole sont tombés sous 20 dollars US le baril (Brent Crude), perdant près de 70 pour cent de leur valeur. Les capacités de stockage ont elles aussi approché leurs limites (OilPrice). Malgré cet impact dévastateur et bien que certains aient qualifié l’événement de cygne noir, Taleb, l’auteur de la théorie, affirme qu’il n’en est pas un, les précédents historiques étant suffisants pour prévoir la prochaine pandémie. Taleb dit qu’il s’agissait en réalité d’un cygne blanc !
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