La leche desnatada en polvo (SMP) y la Non-Fat Dry Milk (NFDM) suelen describirse como los productos más «genéricos» del panorama lácteo. Se caracterizan por especificaciones más sencillas que las de muchos otros ingredientes lácteos y mueven volúmenes considerables en el comercio mundial. En este mercado tan competitivo participan Estados Unidos, Europa y Nueva Zelanda, y todos ellos dependen de asegurar suficiente demanda de exportación para sostener niveles de precios saludables en su mercado interno. El mercado estadounidense, en particular, tuvo un desempeño relativamente apagado en 2023. Tras el retroceso desde los niveles altos de enero de 2022, los mayores desde 2014, los precios oscilaron sobre todo entre 1,10 y 1,20 $/Lb a lo largo del año. El precio fue un motor clave de la demanda: esta se debilitaba o se desplazaba a otras regiones cada vez que las cotizaciones se acercaban o superaban el umbral de 1,20 $, véase la figura 1.
Figura 1: comparación entre los precios NFDM NDPSR y CME Spot
Este artículo pretende ofrecer una perspectiva del mercado estadounidense de NFDM para 2024, con información de contexto fundamental y análisis del matizado entorno en el que el sector tendrá que moverse en 2024. Repasamos el balance de la oferta, con un panorama de la producción de leche en Estados Unidos y en el mundo, la producción de NFDM y SMP, y los niveles de existencias de las regiones clave. Además, examinamos los posibles efectos de los cambios en los patrones de producción de China y su repercusión en la combinación de productos de Nueva Zelanda, algo esencial para entender la competitividad futura.
¿Cómo se compararon en 2023 los volúmenes de exportación de SMP y NFDM de Estados Unidos, la Unión Europea, Nueva Zelanda y China?
En el mercado exportador de SMP/NFDM, Estados Unidos, la Unión Europea y Nueva Zelanda son los actores dominantes. Debido a la intensa competencia por las exportaciones globales, los precios entre estas regiones suelen estar muy alineados. Es el resultado directo de la necesidad de seguir siendo competitivos en un mercado donde las exportaciones pueden representar hasta dos tercios de la demanda, mientras el tercio restante corresponde al consumo interno en Estados Unidos.
Si observamos los volúmenes exportados y comparamos el desempeño de estos tres actores clave durante 2023, parece que la industria exportadora estadounidense fue la más perjudicada: las cifras de exportación están en rojo para casi todos los diez principales destinos de exportación (interanual, acumulado del año hasta octubre). Esas cifras «solo» se tradujeron en una caída del 3,42 %, en buena medida por un fuerte aumento de los envíos a México. Vemos que Estados Unidos ha perdido competitividad, en especial en Asia, véase la figura 2.
Figura 2: tabla de importación/exportación de los diez principales destinos de exportación de SMP (Food)
Aunque este descenso coincide con unas importaciones moderadas desde el Sudeste Asiático (-13,67 % en octubre), seguimos viendo un aumento de las exportaciones neozelandesas de SMP a la región, que van comiendo cuota de mercado que en años anteriores correspondía a Estados Unidos.
En China, el mayor importador mundial de SMP/NFDM, se observa un crecimiento del 7,23 % (interanual, acumulado del año hasta noviembre) en las importaciones de SMP, mientras que Estados Unidos registra una caída del 54,18 % en sus exportaciones de SMP/NFDM a China (interanual, acumulado del año hasta octubre), véase la figura 3. De nuevo, las cifras indican que Nueva Zelanda está absorbiendo la mayor parte de esa cuota. En noviembre de 2023, las importaciones chinas de SMP (Food) procedentes de Nueva Zelanda ascendieron a 11.224 toneladas, el 48,60 % del total importado. Eso supuso un aumento del 17,80 % respecto al año anterior, véase la figura 4.
Figura 3: exportaciones Estados Unidos-China de SMP (Food)
Figura 4: importaciones chinas de SMP (Food): diez principales países de origen
Veamos ahora el lado de la oferta para comprender el efecto de estas tendencias exportadoras en Estados Unidos.
¿Cómo se relacionaron en 2023 las tendencias de producción de leche en Estados Unidos con los cambios en los precios de la leche y del pienso?
La producción de leche en Estados Unidos empezó 2023 con la misma fuerza con la que había terminado 2022. Los primeros meses mostraron un crecimiento interanual sólido, cercano al de la muy buena campaña lechera de 2021. Pese a ese arranque firme, se produjo una caída inevitable de la producción, ya que los precios de la leche se desplomaron durante los primeros meses del año, véase la figura 5.
Figura 5: precio de la leche según el USDA (All Milk)
Al bajar los precios de la leche en el primer semestre de 2023, la rentabilidad de los ganaderos se redujo. El motivo fue el estrechamiento del margen entre el costo del pienso (su mayor partida de gasto, y la más variable) y los precios que recibían por la leche: los precios del pienso se mantuvieron en niveles históricamente altos mientras los de la leche caían con fuerza. El primer alivio llegó en agosto, después de que el margen entre ambos tocara su punto más bajo en julio de 2023, véase la figura 6.
Figura 6: comparación de precios entre la leche de clase III y el pienso para vacuno lechero
Pese a unos márgenes históricamente bajos que apretaban la rentabilidad de los ganaderos, la producción de leche se mantuvo resistente y superó los niveles de 2022. Sin embargo, este panorama nacional oculta diferencias regionales importantes. Los estados queseros tradicionales del Medio Oeste crecieron un 1,76 %, mientras que la costa Oeste, que incluye California, una región con fuerte peso de NFDM, tuvo dificultades y registró una caída del 1,5 % en la producción de leche, véase la figura 7.
Figura 7: producción de leche en Estados Unidos (Oeste)
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¿Qué efecto tuvieron los niveles de producción de leche sobre la producción de NFDM en Estados Unidos en 2023?
El efecto del menor suministro de leche en el Oeste se aprecia con claridad en las cifras de producción de NFDM + SMP, véase la figura 8.
Figura 8: volúmenes de producción de NFDM + SMP (Estados Unidos)
Los niveles de existencias de NFDM y SMP se apartaron de su patrón estacional habitual. Tradicionalmente, las existencias de NFDM suben durante la campaña lechera estadounidense. Sin embargo, 2023 empezó con un aumento moderado en enero, seguido de un descenso a lo largo del año, véase la figura 9.
Figura 9: oferta y demanda de NFDM + SMP (Estados Unidos)
La línea roja muestra la caída de las existencias finales mensuales, mientras que las barras inferiores contraponen el consumo interno y la producción. Esto pone de relieve el papel decisivo de las exportaciones para el mercado estadounidense.
¿Cuál fue la relación entre la oferta y la demanda mundiales en el sector lácteo en 2023?
Atendiendo solo a la oferta, cabría esperar un sentimiento alcista. Pero la realidad del mercado cuenta otra historia. Unos precios apagados y unas exportaciones rezagadas apuntan a problemas de fondo en la demanda. Para entender esta desconexión hay que profundizar en el lado de la demanda, y en particular en la situación cambiante de China.
Aunque China aspira a la autosuficiencia en producción de alimentos, incluidos los lácteos, el camino dista mucho de estar recorrido. Pese a un crecimiento notable (la producción de leche subió al menos un 8 % anual en los últimos tres años y un 3,39 % en los diez primeros meses de 2023), al sector lácteo chino todavía le queda mucho recorrido, véase la figura 10.
Figura 10: producción de leche en China
La mayor parte de esa leche adicional se destina a la producción de leche entera en polvo. Tras un salto del 25,25 % en 2022 frente al retroceso de 2021, la producción de leche entera en polvo creció otro 13,2 % en los diez primeros meses de 2023. Ese crecimiento presiona el mercado exportador tradicional de leche entera en polvo de Nueva Zelanda. En respuesta, Nueva Zelanda ha desviado leche de la producción de leche entera en polvo hacia la de SMP, con un notable aumento del 30 % en su producción de SMP hasta noviembre de 2023, véase la figura 11.
Figura 11: volúmenes de producción de SMP en Nueva Zelanda
La creciente presencia de Nueva Zelanda en los mercados exportadores de SMP supone un reto considerable para Estados Unidos. Durante 2021 y buena parte de 2022, la cotización estadounidense de la NFDM (NDPSR) mantuvo una ventaja clara, con precios notablemente más bajos que los neozelandeses. El último año, en cambio, ha traído un giro, y la diferencia de precios se ha estrechado de forma notable, como refleja el área rosa de la figura 12. Ahora, cuando el área rosa se sitúa por encima de cero, indica que los precios de Nueva Zelanda son en realidad más bajos que el NDPSR.
Figura 12: comparación de precios entre NFDM y SMP (Food)
Aunque unos márgenes de precio más estrechos podrían sugerir un terreno de juego más parejo entre la NFDM estadounidense y la SMP neozelandesa, la realidad es algo más matizada. Los acuerdos comerciales y los costos de flete entran a menudo en juego y actúan como correctores invisibles del precio. Por ejemplo, cuando las diferencias de precio son mínimas, en torno a cero, los acuerdos comerciales favorables de Nueva Zelanda y unos costos de transporte potencialmente menores hacia ciertas regiones pueden inclinar la balanza a su favor y hacer su producto más atractivo pese a precios aparentemente comparables. Es un obstáculo más para los exportadores estadounidenses de NFDM que pelean por cuota en un mercado global muy interconectado. Un buen ejemplo es China, donde las exportaciones estadounidenses deben añadir un 10 % de aranceles de importación, mientras que el acuerdo de libre comercio ampliado de Nueva Zelanda le permitirá importar sin derechos a partir del 01-01-24. *Todos los aranceles de importación pueden consultarse con facilidad en la sección de ayuda y soporte de Vesper.
Otra tendencia importante que conviene vigilar es el notable aumento de la demanda mexicana de productos estadounidenses. Si bien el sector lácteo de Estados Unidos se ha beneficiado de un incremento del 21,17 % en sus exportaciones de SMP y NFDM a México (acumulado del año hasta octubre), véase la figura 13, cabe esperar que ese repunte vuelva a niveles más normales una vez que los precios se estabilicen o que las existencias mexicanas estén suficientemente cubiertas.
Figura 13: exportaciones de SMP de Estados Unidos a México
Conclusión
Dado que la NFDM y la SMP son ingredientes lácteos a granel muy competitivos y comercializados en todo el mundo, el aumento de la producción de leche en China, y, en consecuencia, de su producción de leche entera en polvo, ha influido significativamente en el mercado. El giro de Nueva Zelanda hacia una mayor producción de SMP ha intensificado la competencia para los exportadores estadounidenses de NFDM, sobre todo en el Sudeste Asiático, un mercado históricamente clave que ha registrado la caída más pronunciada de la demanda por la reducción general de importaciones y la creciente cuota de Nueva Zelanda.
Pese al descenso de la producción de leche en el Oeste. En última instancia, está por ver si la demanda mundial puede empujar al alza los precios de la NFDM, y vigilar de cerca la evolución relativa de los precios frente a Nueva Zelanda y Europa resulta crucial para los exportadores estadounidenses. La presión sostenida de estos competidores obliga a mantenerse por delante de la curva competitiva y a adaptarse a los cambios del mercado.
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