La producción de leche en EE. UU. subió un 3,2 % en enero de 2026, los rebaños estaban en su mayor tamaño desde principios de los años noventa, la nata estaba barata, la leche fluía con holgura en todas las regiones y los precios del NFDM casi se duplicaron. De unos 1,18 USD/lb a principios de diciembre de 2025 a un nuevo récord de 2,2625 USD/lb el 4 de mayo de 2026, una subida que llevó el NFDM a su nivel más alto en 12 años, por encima de la mantequilla, por encima de lo que cualquiera en el mercado había modelado.
Precios del NFDM según el CME call, en USD/lb
Lo contraintuitivo: no había escasez de leche. Había escasez de disposición a convertirla en polvo. Esta es la historia de cómo mucha leche produjo casi nada de NFDM, y de lo que eso hizo con los precios.
Por qué los transformadores dejaron de hacer polvo
La subida del NFDM no empezó con un shock de demanda ni con una disrupción de oferta en el sentido tradicional. Empezó con transformadores que decidieron, uno a uno, que no merecía la pena fabricar NFDM.
A lo largo de 2025, cualquier alternativa pagaba mejor. El WPC80 alcanzó los 10,50 USD/lb, lo que convirtió a la proteína de suero en el uso más rentable del flujo de leche. Los márgenes del queso, sostenidos por los ingresos del subproducto de proteína de suero, mantuvieron las queserías a pleno rendimiento. La producción de MPC había subido un 52,61 % en 2024 como alternativa proteica de mayor valor. El NFDM, situado entre 1,11 y 1,40 USD/lb mientras la leche desnatada en polvo de la UE se vendía por debajo de los precios estadounidenses y el dólar fuerte dificultaba las exportaciones, era la opción con menor margen de todas las disponibles.
Así que los transformadores se apartaron de él. No de golpe, pero sí de forma sostenida. La producción de NFDM llevaba cayendo desde 2022, y el cambio se aceleró a lo largo de 2025 a medida que los productos de mayor valor tiraban de la leche en todas las demás direcciones. Para el cuarto trimestre de 2025, la producción de NFDM había caído discretamente muy por debajo de lo previsto, con cifras de noviembre notablemente bajas. Nadie se alarmó, porque se daba por supuesto que la producción se pondría al día cuando hiciera falta.
No lo hizo.
El short squeeze que prendió la mecha
Cuando los datos de producción del cuarto trimestre confirmaron cuán poco NFDM se había fabricado, el mercado se rompió.
Varios contratos no pudieron atenderse. Traders y compradores que contaban con esos volúmenes volvieron al mercado a buscar un producto que no estaba. Dos subastas de Global Dairy Trade en enero, el día 6 y el día 20, concentraron la demanda china, de Oriente Medio y del Sudeste Asiático en eventos con poca oferta disponible, lo que empujó los precios neozelandeses hasta el entorno de los 2.600 USD/mt y arrastró consigo a los europeos y estadounidenses.
Quienes estaban cortos corrieron a cubrir posiciones, lo que desencadenó compras agresivas tanto de NFDM como de leche desnatada en polvo. En un mercado con poca liquidez y pocos vendedores, cada puja limpiaba el libro. El NFDM ganó un 30 % solo en enero. A principios de febrero había sumado otro 30 % encima.
La pregunta de fondo era cuánto de esto era tensión real y cuánto sentimiento, porque la leche corría abundante y la leche desnatada estaba barata, y aun así los transformadores seguían enviando esa leche a otra parte. La producción combinada de NFDM y leche desnatada en polvo cayó un 1,3 % interanual en enero de 2026, y la de MPC bajó un 11,8 %, de modo que ninguno de los dos productos estaba cubriendo el hueco. La rotación desde los polvos genéricos hacia proteínas de mayor valor, con un salto del 12,2 % en la producción de WPC80, se aceleraba incluso mientras los precios se disparaban.
Tres mercados tensos a la vez
En la mayoría de los años, al menos una de las tres grandes regiones productoras tiene polvo excedente. Si EE. UU. está tenso, Europa o Nueva Zelanda cubren el hueco. Si Nueva Zelanda está en su declive estacional, EE. UU. y la UE toman el relevo. Eso es lo que mantiene al NFDM como uno de los productos lácteos más estandarizados del mundo.
A principios de 2026, los tres estaban a la vez más tensos de lo previsto. Nueva Zelanda se encontraba en su declive estacional, con volúmenes limitados disponibles. Los stocks europeos de leche desnatada en polvo estaban por debajo de lo esperado tras unas exportaciones fuertes en 2025. Y la producción estadounidense caía por las razones estructurales ya descritas. Tres mercados tensos se reforzaron entre sí en lugar de ofrecer alternativas. Los precios de Oceanía subieron por la fuerte demanda china y asiática en general, la tensión europea eliminó la válvula de seguridad habitual y EE. UU. siguió disparado.
A mediados de marzo, el NFDM alcanzó 1,765 USD/lb, un 59 % más que en el cuarto trimestre de 2025. A finales de marzo llegó a 1,9375 USD/lb, el nivel más alto desde 2014 y, por primera vez, más caro que la mantequilla. En la primera semana de abril tocó 1,9725 USD/lb antes de superar por fin los 2 USD/lb a mediados de abril, llevado por encima de la línea por el short squeeze en el CME call porque la oferta escaseaba mucho y los compradores seguían atrapados en el lado equivocado de los volúmenes que necesitaban.
El desacople que rompió todos los patrones históricos
Lo más inusual de esta subida no fue el nivel de precios, sino el diferencial entre EE. UU. y el resto del mundo. En 227 semanas de datos, solo tres veces alguna región había mantenido una prima significativa sobre la media del grupo durante más de un par de semanas. La más larga fue una prima estadounidense de ocho semanas a finales de 2024, con un máximo de 0,114 USD/lb sobre la media de las tres regiones, y al mes de ese máximo el diferencial había vuelto a cero.
A principios de abril de 2026, la prima del NFDM estadounidense sobre la media de las tres regiones alcanzó 0,31 USD/lb, casi el triple que cualquier desacople anterior, y llevaba seis semanas consecutivas ampliándose. Durante febrero y hasta principios de marzo, los precios de la UE y de Nueva Zelanda parecieron subir por simpatía con EE. UU., pero eso se detuvo en las últimas semanas de marzo, cuando ambos se aplanaron mientras EE. UU. seguía escalando. La subida por simpatía fue exactamente eso: simpatía, no fundamentales.
La razón por la que este desacople fue distinto: las restricciones internas estaban absorbiendo la oferta que de otro modo habría competido a escala global. Los transformadores elegían productos frescos, queso y proteínas de suero antes que polvo. EE. UU. no solo estaba tenso en relación con los mercados globales. Estaba tenso porque la combinación de producción se había desplazado estructuralmente fuera del NFDM, y ese desplazamiento era exclusivo del mercado estadounidense.
La geopolítica y la energía echaron leña al fuego
El 1 de marzo, una operación militar conjunta de EE. UU. e Israel contra Irán sumió a los mercados de materias primas en la agitación. El petróleo se disparó: el crudo tocó brevemente los 118 USD/barril antes de retroceder y volver a superar los 110 USD/barril, mientras que el Forties Blend europeo llegó a 140 USD/barril. Alrededor del 20 % del suministro mundial de petróleo procede de la región afectada.
Para los lácteos, la huida hacia la seguridad significó que los compradores aseguraran suministro primero y preguntaran después. El NFDM, ya el mercado lácteo más tenso de EE. UU., absorbió la incertidumbre adicional sin inmutarse. El US Weekly señaló que poner la leche desnatada en polvo y el crudo en el mismo gráfico comparativo de precios «no hace más que subrayar que los mercados de materias primas pueden reaccionar a cosas similares, sea cual sea el tipo de materia prima».
La Fed revisó su previsión de inflación para 2026 hasta el 2,7 % y el BCE proyectó un 2,6 %, con los costos energéticos filtrándose por cada cadena de suministro. Un petróleo más caro repercute directamente en los costos de fertilizantes, logística y transformación, y la huida general hacia la seguridad en las materias primas añadió una prima de riesgo sobre unos fundamentales ya tensionados.
La divisa también influyó. El dólar estadounidense se había debilitado de forma notable a finales de 2025 y principios de 2026, con el EUR/USD tocando 1,20 en enero antes de recular. Un dólar más débil normalmente debería haber presionado a la baja los precios del NFDM al mejorar el panorama exportador, pero en cambio contribuyó a unos precios internos más altos mientras los exportadores europeos y neozelandeses se beneficiaban de tipos de cambio favorables.
El pico: 2,26 USD/lb y el contagio global
Al cierre del 17 de abril, el CME spot call marcó 2,1825 USD/lb, un 79,19 % más interanual. El 23 de abril había llegado a 2,26 USD/lb, un nuevo récord. El 4 de mayo estaba en 2,2625 USD/lb, con una ganancia interanual del 82,34 %. La curva a plazo seguía sin alcanzar los 2 USD/lb para los contratos de mayo, lo que significa que el mercado de futuros descontaba el squeeze como temporal aun cuando el spot seguía haciéndolo parecer permanente.
Lo que cambió en esas dos últimas semanas de abril fue la geografía de la subida. Durante febrero y marzo, los precios de la UE y de Nueva Zelanda habían subido por simpatía con EE. UU., pero se aplanaron a finales de marzo mientras EE. UU. seguía escalando. A finales de abril, la brecha entre el NFDM estadounidense y los índices de referencia globales de leche desnatada en polvo se había ampliado hasta 600-1.000 USD/mt en futuros. Ese diferencial se volvió lo suficientemente amplio como para operarlo, y los traders empezaron a ponerse cortos en polvo estadounidense contra largos en leche desnatada en polvo de la UE y de Nueva Zelanda.
El flujo de arbitraje empezó a tirar al alza de los precios europeos y de Oceanía aunque los fundamentales de oferta no lo justificaran. Nueva Zelanda acababa de registrar un aumento del 9,4 % en sólidos lácteos en marzo. Europa acumulaba un excedente de leche un 7 % por encima del año anterior. Aun así, el resultado del GDT de esa semana subió. Los fundamentales no importaron en el corto plazo; el arbitraje sí. El desacople iniciado a finales de febrero siguió ampliándose más allá de la marca de 0,31 USD/lb y, por primera vez en 227 semanas de datos, el mercado estadounidense de polvo parecía estar fijando los precios globales en lugar de aceptarlos.
Las primeras señales de un giro
En la primera semana de mayo, varias cosas habían cambiado a la vez.
Primero, la propia pausa. El NFDM se movió de lado la mayor parte de la semana y cerró ligeramente a la baja. Unos precios que venían marcando máximos cada semana desde enero simplemente se detuvieron. Nada dramático, solo la ausencia de nuevos máximos.
Segundo, el almacenamiento en frío. Los stocks de mantequilla y queso de marzo superaron las expectativas, y la acumulación mensual de mantequilla fue notablemente más pronunciada de lo que sugerirían las pautas estacionales. Eso no es una señal directa del NFDM, pero sí una señal de que los fundamentales lácteos estadounidenses en general están más holgados de lo que el mercado de polvo venía descontando. Cuando los compradores ven que los stocks de mantequilla y queso se acumulan más rápido que las pautas estacionales, la idea de que todo está estructuralmente tenso empieza a ablandarse.
Tercero, California. La región occidental ya había pasado a terreno positivo en producción de leche interanual por primera vez en años, con las cifras de marzo un 1,08 % arriba. El estado está ahora en el pico de producción estacional, y los transformadores que llevan varias semanas recibiendo entradas récord de leche están enviando más cantidad al secadero. La producción de NFDM va a salir más alta que en lo que va de año. Si eso basta para romper el squeeze depende de cuánto de la subida fue tensión real y cuánto pánico contractual, pero por primera vez la oferta tiene una contranarrativa creíble.
Cuarto, el sentimiento. El US Weekly del 1 de mayo recogió el cambio directamente: «aparecen más bajistas con el NFDM a 5.000 USD/mt que a 2.250 USD/mt hace unos meses». Esa observación es la señal más limpia del giro del ciclo. Cuando el consenso pasa de «hasta dónde puede subir» a «cómo termina esto», la presión compradora que impulsó el squeeze empieza a aflojar antes de que el precio spot registre nada.
Quinto, la macro. El petróleo superó brevemente los 120 USD/barril a finales de abril como consecuencia directa de la renovada inestabilidad en Oriente Medio, un episodio distinto del 1 de marzo pero del mismo signo. Suena a la misma historia que alimentó la subida. Pero esta vez el movimiento llegó junto a un crecimiento económico decepcionante en el primer trimestre en varias regiones y una confianza del consumidor históricamente baja. Unos costos de insumos más altos sin poder adquisitivo del comprador generan compresión de márgenes, no soporte de precios, exactamente la dinámica que puso fin al ciclo de materias primas de 2022.
Ninguna de estas señales es decisiva por sí sola. Juntas, así es como suele verse el techo de una subida en lácteos: no un único acontecimiento dramático, sino la erosión silenciosa de las condiciones que crearon el squeeze. La previsión de Vesper cuenta la misma historia:
Previsión de Vesper para el NFDM de EE. UU. (CME call) hasta mayo de 2027.
Qué significa esto para los equipos de compras
La subida del NFDM de principios de 2026 desafía el pensamiento habitual sobre materias primas en varios frentes, y la forma de la previsión añade encima un conjunto de implicaciones de cara al futuro.
Los datos de producción por sí solos no predicen el precio. La producción de leche estaba en máximos históricos y la producción láctea total crecía, pero la combinación de productos se había alejado tanto del NFDM que las cifras agregadas de oferta eran irrelevantes para el mercado de polvo. Seguir la producción total de leche sin seguir adónde va esa leche crea puntos ciegos.
La economía de los subproductos dirige las decisiones de asignación. Cuando los precios de la proteína de suero hacen rentable la producción de queso al margen del precio del queso, los transformadores eligen queso. Cuando los márgenes del MPC superan a los del NFDM, eligen MPC. La materia prima de menor margen se queda con la leche que sobra y, en un mercado donde las alternativas pagan mejor, «lo que sobra» puede ser muy poco.
Los short squeezes no necesitan escasez. La oferta absoluta de NFDM no era catastróficamente baja, pero sí menor de lo que los compradores habían contratado. En un mercado estrecho, la distancia entre «un poco corto» y «squeeze» es pequeña, y bastaron varios contratos incumplidos para desencadenar compras agresivas que movieron los precios un 30 % en un mes.
El desacople global es raro, pero real. El NFDM es el producto lácteo más estandarizado del mundo, y el desacople entre regiones casi nunca dura. La prima estadounidense de principios de 2026 fue el triple que cualquier episodio anterior, y se ha sostenido durante semanas. Para los equipos de compras que fijaban el precio del NFDM a partir de índices de referencia globales de leche desnatada en polvo, la desconexión resultó dolorosa, y tratar el diferencial como si fuera a revertir con seguridad en un plazo concreto es un riesgo de planificación, no un dato de planificación.
La ventana de compra es más larga de lo que parece. Si la estimación central es de 2,40 USD en verano y 1,85 USD el próximo febrero, no hay urgencia por cerrar todo el libro a plazo en el pico. La compra escalonada, repartiendo la cobertura a plazo entre horizontes de corto plazo y de 6 a 12 meses, captura la mayor parte de la corrección sin asumir el riesgo de calendario que implica intentar acertar el techo exacto.
Para presupuestar importa más el suelo que el pico. Construir un presupuesto de ingredientes para 2027 alrededor del mínimo de 1,11 USD/lb de 2025 es la base equivocada. La previsión apunta a un nivel de precios estructuralmente más alto. Quien planifique 2027 asumiendo una vuelta a los niveles de 2025 probablemente esté presupuestando por debajo, y la diferencia es lo suficientemente grande como para ser una sorpresa relevante.
Los giros de sentimiento importan tanto como los datos. El paso de «hasta dónde puede subir» a «cómo termina esto» rara vez aparece antes en las cifras de producción. Aparece en la conversación de los traders, en el aplanamiento de la curva de futuros, en unos datos de almacenamiento en frío más abultados de lo que sugieren las pautas estacionales. Para cuando el precio spot gira de verdad, el movimiento suele estar ya medio hecho.
¿Qué le espera al NFDM estadounidense?
El mercado estadounidense de NFDM se mueve rápido. Cada semana, nuevos datos de producción, resultados del GDT y precios globales de leche desnatada en polvo reconfiguran el panorama, y la previsión se actualiza con cada nuevo dato.
Nuestro US Weekly lo cubre todo: NFDM, queso, mantequilla, suero, producción de leche y las fuerzas globales que tiran de los precios lácteos estadounidenses en todas direcciones. Escrito por el equipo de lácteos de Vesper, en su bandeja de entrada cada viernes. Puede leerlo en la plataforma de Vesper: app.vespertool.com.
