El 1 de marzo de 2026, una operación militar conjunta de EE. UU. e Israel contra Irán cambió el panorama de las materias primas de un día para otro. Los precios del petróleo se dispararon de inmediato, ya que alrededor del 20 % del suministro mundial procede de la región afectada, y el estrecho de Ormuz, por el que transitan a diario 20 millones de barriles de petróleo junto a volúmenes importantes de maíz, harina de soja y alfalfa, se convirtió en un detonante de volatilidad que se abría y se cerraba en cuestión de días.
Los productos lácteos no son petróleo, pero tampoco existen aislados. Los costos energéticos se filtran en los fertilizantes, la logística y la transformación, los mercados de divisas se mueven cuando salta el riesgo geopolítico y, cuando la incertidumbre llega a su punto máximo, los compradores de cualquier mercado de materias primas hacen lo mismo: asegurar suministro primero y preguntar después. En cuestión de semanas, el conflicto había reconfigurado los precios lácteos por razones que nada tenían que ver con cuánta leche se estaba produciendo.
El petróleo fue el mecanismo de transmisión y trasladó costos más altos a los fertilizantes, la logística y la transformación de toda la cadena láctea. Pero lo más revelador fue lo distinto que respondió cada producto: el NFDM, ya el mercado más tenso del sector lácteo, absorbió el golpe y siguió subiendo, mientras que la mantequilla y el queso devolvieron sus ganancias en una semana porque sus fundamentales estaban más holgados. Los vaivenes de las divisas agravaron la perturbación, los compradores pagaron primas fuertes por seguridad de suministro en la GDT y la propia dependencia de la región del Golfo de los alimentos importados añadió otra capa de vulnerabilidad.
El petróleo como mecanismo de transmisión
Los precios del petróleo se movieron con violencia en las semanas siguientes al inicio del conflicto. El crudo tocó brevemente los 118 USD/barril antes de retroceder a 98 USD/barril con la esperanza de que el conflicto terminara pronto, pero esa esperanza se desvaneció cuando los precios volvieron a superar los 110 USD/barril y se quedaron ahí. El Forties Blend europeo, un contrato spot de crudo en Europa Occidental, alcanzó un máximo histórico de 140 USD/barril al quedar la disponibilidad spot extremadamente ajustada, y el estrecho de Ormuz alternó entre abierto y cerrado según las violaciones del alto el fuego, lo que llevó los precios del petróleo a oscilaciones de miles de millones de dólares dentro de una misma sesión.
Para los lácteos, los precios del petróleo importan por tres vías. Los fertilizantes siguen a los precios de la energía, de modo que una subida sostenida del petróleo encarece el pienso que produce la leche que produce los lácteos: solo un aumento del 10 % en los precios de la harina de soja comprime los márgenes de las granjas entre un 4 % y un 6 %. Enviar productos lácteos por el mundo exige combustible, el costo del seguro marítimo sube cuando las zonas de conflicto se superponen con las rutas comerciales y los fletes van detrás, así que el costo puesto en destino de los ingredientes lácteos en las regiones importadoras subió incluso antes de que el propio producto se encareciera. Y secar leche para hacer polvo, batir mantequilla y hacer funcionar plantas de queso consume energía, con lo que unos costos energéticos más altos elevan el suelo de la transformación láctea aunque la leche esté barata.
Los productos respondieron según lo tensos que ya estaban
Lo más revelador del conflicto no fue que los precios lácteos se movieran. Fue que productos lácteos distintos respondieron de formas completamente distintas al mismo suceso, y lo hicieron en función de dónde estaba cada mercado antes de que empezara el conflicto.
El NFDM, que ya venía subiendo desde enero por un déficit de producción del cuarto trimestre y un short squeeze, absorbió la incertidumbre adicional y siguió escalando. La producción había caído a mínimos de varios años, las existencias no se reponían y los transformadores mandaban la leche al queso y a las proteínas de suero, de modo que no quedaba colchón para absorber un choque de demanda adicional. Cuando los precios de la energía se dispararon y la incertidumbre se disparó con ellos, los compradores que habían estado esperando decidieron que ya no podían esperar más y, en un mercado con pocos vendedores y liquidez escasa, esa presión compradora movió los precios de forma desproporcionada. El NFDM cotizó a principios de marzo en 1,7650 USD/lb, a finales de marzo en 1,9375 USD/lb y a principios de abril superó los 2 USD/lb, su nivel más alto en 12 años. El US Weekly señaló que poner la leche desnatada en polvo y el crudo en el mismo gráfico comparativo de precios «no hace más que subrayar que los mercados de materias primas pueden reaccionar a cosas similares, sea cual sea el tipo de materia prima».
La mantequilla y el queso contaron otra historia. Ambos subieron en la primera semana del conflicto, cuando la compra spot y a plazo se animó en varios mercados, pero en una semana ambos devolvieron la mayor parte de lo ganado porque el cuadro fundamental era otro: la producción de leche en EE. UU. estaba en máximos históricos, la producción de queso venía funcionando en niveles récord y, aunque las existencias de mantequilla eran bajas en relación con la producción, la nata estaba barata y las mantequeras iban a pleno rendimiento. La compra geopolítica creó un pico breve antes de que los fundamentales se reafirmaran.
El mismo suceso, resultados opuestos. La geopolítica no crea tensión de la nada, pero puede amplificar cualquier tensión que ya exista.
La huida hacia la seguridad de suministro
La subasta de Global Dairy Trade celebrada en la primera semana de marzo ilustró la rapidez con la que los compradores reordenan prioridades cuando estalla un conflicto. La leche desnatada en polvo de Oceanía subió un 10 % y volvió a situarse con una prima clara sobre el producto europeo; los compradores de Oriente Medio se quedaron en Nueva Zelanda, los asiáticos siguieron el mismo camino y pagaron alrededor de 200 USD/mt por el privilegio de la seguridad de suministro.
La leche en polvo neozelandesa suele cotizar con prima sobre la leche desnatada en polvo europea en la primera mitad del año natural, como parte de la estacionalidad normal, pero esta vez la velocidad y el motivo fueron distintos. Con la campaña láctea neozelandesa 2025/26 llegando a su fin y volúmenes disponibles limitados, la prima venía de la seguridad de suministro y no de una tensión estacional, y los compradores la pagaron sin dudar.
La divisa añadió otra capa
El impacto del conflicto sobre los precios lácteos fue más allá de los costos de la energía. El dólar estadounidense se había debilitado de forma notable a lo largo de finales de 2025 y principios de 2026, con el EUR/USD tocando 1,20 en enero, y ese dólar débil venía ayudando a las exportaciones lácteas estadounidenses al abaratar el producto americano para los compradores extranjeros. El conflicto cambió la dinámica: el dólar se fortaleció en las semanas posteriores al estallido mientras el capital se movía hacia activos refugio, lo que complicó las exportaciones lácteas de EE. UU. al encarecer los productos para los compradores internacionales.
En el periodo que va de mediados de 2025 a principios de 2026, el rango del EUR/USD fue de alrededor del 14,5 % y, para materias primas de negociación global, una oscilación de esa magnitud pesa tanto como los cambios en los fundamentales de producción. Para los exportadores europeos y neozelandeses, un euro y un dólar neozelandés más débiles hicieron sus productos más competitivos: la leche desnatada en polvo europea y la leche entera en polvo neozelandesa se abarataron en términos relativos en los mercados mundiales incluso mientras el NFDM estadounidense subía. El resultado fue una brecha creciente entre los precios lácteos de EE. UU. y los mundiales, con la prima del NFDM estadounidense sobre la media de las tres regiones en 0,31 USD/lb, casi el triple que cualquier desacople anterior en 227 semanas de datos.
La vulnerabilidad del propio Golfo
El papel de Oriente Medio en los mercados lácteos va más allá del petróleo. La región del Golfo importa hasta el 90 % de sus alimentos y, aunque Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos tienen una producción láctea propia considerable, ambos países siguen dependiendo mucho del pienso importado, que transita por las mismas rutas marítimas ahora amenazadas. Unos precios del petróleo más altos no solo afectan a los lácteos por la vía de los costos energéticos; también afectan a los costos de alimentación de las granjas lecheras dentro de la propia zona de conflicto, y comprimen sus márgenes entre un 4 % y un 6 % ante una subida del 10 % en los precios de la harina de soja, incluso en las explotaciones verticalmente integradas del Golfo. La región cuenta con colchones gracias a la integración vertical, las reservas estratégicas de pienso y los programas públicos de seguridad alimentaria, pero una inflación sostenida de los precios de la energía pone a prueba esos colchones muy rápido.
Para los exportadores lácteos estadounidenses, el Golfo venía siendo un mercado en crecimiento: las exportaciones de mantequilla de EE. UU. a Arabia Saudí se dispararon más de un 5.400 % en 2025 y las de Baréin subieron un 1.788 %. Son volúmenes absolutos pequeños, pero representan relaciones comerciales enteramente nuevas, y un conflicto en la región no las elimina, sino que añade riesgo y costo a mantenerlas.
La inflación: la consecuencia lenta
La Reserva Federal revisó su previsión de inflación para 2026 hasta el 2,7 % y el BCE proyectó un 2,6 %, sin que ninguna de las dos cifras resultara tranquilizadora. El factor que lo complicaba era la energía: unos precios del petróleo más altos se trasladan al conjunto de las materias primas a lo largo de meses, no de días, porque los costos de los fertilizantes siguen a la energía, los del transporte siguen a los del combustible, los de transformación siguen a ambos y los efectos se acumulan. Con 2022 aún fresco en la memoria, cuando la inflación tocó techo en torno al 10 %, el miedo era real.
Los precios de la gasolina en EE. UU. subieron hasta una media de 4,02 USD por galón, un alza de más del 30 % que golpeó directamente a los consumidores y creó una paradoja para los lácteos: los costos de los insumos suben y encarecen la producción láctea, mientras el poder adquisitivo del consumidor cae y hace más difícil vender lácteos a precios más altos. El efecto de la inflación no aparece de inmediato en los precios lácteos, sino en la compresión de márgenes de todos los eslabones de la cadena, desde ganaderos y transformadores hasta fabricantes y distribuidores.
Segunda ronda: finales de abril
A finales de abril volvió el mismo guion. Una segunda ronda de inestabilidad en Oriente Medio empujó el crudo brevemente por encima de los 120 USD/barril, un episodio distinto del 1 de marzo pero con el mismo tema: volatilidad en el estrecho de Ormuz, huida hacia la seguridad de las materias primas y costos energéticos que se filtran hacia los fertilizantes, la logística y la transformación.
La respuesta del sector lácteo, sin embargo, fue distinta esta vez.
El NFDM, que había marcado un récord nuevo de 2,26 USD/lb el 23 de abril, se detuvo y luego cedió ligeramente en la primera semana de mayo. El telón de fondo macro se había movido por debajo del nuevo choque petrolero: el crecimiento económico del primer trimestre quedó por debajo de lo esperado en varias regiones, la confianza del consumidor estaba en niveles históricamente bajos y las existencias de mantequilla y queso en cámaras frigoríficas resultaron más pesadas de lo que sugerirían los patrones estacionales. Unos costos de insumos más altos sin poder adquisitivo del comprador generan compresión de márgenes, no soporte de precios, exactamente la dinámica que puso fin al ciclo de materias primas de 2022.
El conflicto no es la única variable que importa. Cuando llegó la segunda ronda, los fundamentales se habían relajado lo suficiente como para que la prima geopolítica encontrara más resistencia que en marzo. El mismo choque, una absorción distinta, que es la lección de fondo del suceso original de marzo contada por segunda vez y al revés.
Qué significa esto para los equipos de compras
El conflicto de marzo de 2026 mostró cómo los acontecimientos geopolíticos interactúan con los fundamentales de las materias primas de formas que importan a cualquiera que compre ingredientes lácteos.
La tensión previa determina la vulnerabilidad. El NFDM mantuvo sus ganancias y siguió subiendo porque ya estaba tenso. La mantequilla y el queso devolvieron las suyas en una semana porque estaban bien abastecidos. El mismo acontecimiento geopolítico produjo resultados opuestos. Los productos que ya están estirados no tienen colchón para absorber choques adicionales.
Los costos energéticos recorren toda la cadena. Los fertilizantes, la logística y la transformación siguen a los precios del petróleo con retardo, así que el impacto en costos de un choque energético llega después de la reacción inicial del mercado y dura más de lo que sugieren los titulares.
La seguridad de suministro se paga con prima. Los compradores pagaron 200 USD/mt más por el polvo neozelandés en el primer evento de GDT posterior al conflicto, solo por la seguridad de abastecerse fuera de la región afectada. Cuando los equipos de compras evalúan la diversificación de proveedores, el costo del riesgo de concentración no es teórico.
Los movimientos de divisas lo amplifican todo. El rango del 14,5 % del EUR/USD en el periodo más amplio reconfiguró la posición competitiva de todos los productos lácteos de negociación global, y el US Weekly destacó repetidamente cómo los movimientos del tipo de cambio estaban rehaciendo la competitividad exportadora láctea junto a los factores propios de cada producto.
¿Qué les espera a los lácteos y al riesgo geopolítico?
Los acontecimientos geopolíticos no siguen un calendario, pero las fuerzas que desencadenan, entre ellas la volatilidad de los precios de la energía, los vaivenes de las divisas, la disrupción de las cadenas de suministro y la inflación, son predecibles en su mecánica aunque su momento no lo sea.
Nuestro US Weekly cubre cómo se desenvuelven estas fuerzas en tiempo real en los mercados lácteos: NFDM, queso, mantequilla, suero, producción de leche y las dinámicas globales que empujan los precios lácteos estadounidenses en todas direcciones. Lo escribe el equipo lácteo de Vesper y llega a su bandeja de entrada todos los viernes.
