En el mercado agrícola mundial, el mercado lácteo estadounidense destaca como una potencia mundial, tanto en producción como en consumo. Este artículo profundiza en «Las 7 principales claves sobre las tendencias del mercado lácteo estadounidense: precios, producción y previsión para 2024» y destaca algunas de las fuerzas que moldean este sector esencial. Desde las oscilaciones de los precios de la leche hasta los retos del comercio internacional, las claves que se presentan se apoyan en los datos más recientes y en análisis de expertos.
1. Panorama de la importancia del mercado lácteo estadounidense
El mercado lácteo estadounidense ejerce una influencia considerable a escala mundial, tanto en calidad de productor como de consumidor. Con sus enormes recursos agrícolas y sus prácticas avanzadas de producción láctea, Estados Unidos desempeña un papel fundamental a la hora de configurar la dinámica del comercio lácteo internacional.
En producción, Estados Unidos es uno de los mayores productores de lácteos del mundo. Según los datos más recientes de Vesper, Estados Unidos produjo 102.761.268 MT en 2023, lo que lo convierte en el mayor productor de leche del mundo, véase la figura 1.
Figura 1: producción de leche YTD de Estados Unidos, en MT
Este abundante suministro de leche constituye la base de una gama diversa de productos lácteos, entre ellos el queso, la mantequilla, el yogur y la leche en polvo.
La demanda de productos lácteos estadounidenses va más allá de sus fronteras, y muchos países dependen de las importaciones para cubrir sus necesidades internas. Aunque Estados Unidos siguió siendo un participante importante en el comercio lácteo mundial, se enfrentó a la competencia de los productos lácteos de bajo precio de Nueva Zelanda, sobre todo en la categoría de leche desnatada en polvo (SMP), véase la figura 2.
Figura 2: comparación de precios de Vesper para la SMP (alimentación humana) entre la UE, Oceanía y Estados Unidos, en EUR/mt
Sin embargo, las exportaciones de productos lácteos a México, el mayor destino de exportación del sector lácteo estadounidense, siguieron mostrando fortaleza, con aumentos notables en categorías de producto como el queso y la leche desnatada en polvo.
Según los datos más recientes de Vesper, Estados Unidos aumentó sus exportaciones de queso a México un 20,23 % en 2023 frente al año anterior. Además, las exportaciones de cheddar registraron un incremento del 6,79 %, y hubo una subida del 15,49 % en las exportaciones de leche desnatada en polvo (SMP) frente al año anterior, véase la figura 3.
Figura 3: exportaciones de SMP de Estados Unidos a México YTD YOY 2023
3. Mantequilla y NFDM: fluctuaciones de precios y claves de la demanda
Los precios de la mantequilla estadounidense han experimentado fluctuaciones notables y alcanzaron niveles altos desde en torno a noviembre de 2023. Curiosamente, a partir de entonces vemos que la diferencia de precio entre las principales regiones productoras (Europa, Oceanía y Estados Unidos) se ha estrechado, véase la figura 7.
Una tendencia similar del mercado lácteo estadounidense se observa en el mercado de los polvos, donde los precios de la SMP y de la leche entera en polvo han ido convergiendo en las dos últimas semanas, véase la figura 8.
Prevemos que la demanda mundial apagada empuje los precios a la baja a corto plazo. Europa, conocida como la región más cara para las leches en polvo, ya ha registrado un descenso de precios en los últimos meses por la oferta adicional y una demanda sistemáticamente floja. Al mismo tiempo, Estados Unidos y Nueva Zelanda, los «más baratos», han absorbido parte de la demanda a precios con los que Europa no podía competir, lo que ha reducido las diferencias de precio y ha reavivado la competencia. El resultado es que los precios de las distintas regiones han ido convergiendo entre sí.
La perspectiva de la mantequilla es en general estable a escala mundial, con un ligero matiz bajista en Europa y en Estados Unidos por la menor demanda. La cautela de los compradores puede persistir mientras los precios bajen, lo que mantendrá el mercado lento y bajo presión.
4. Leche orgánica frente a leche convencional: un análisis comparativo de precios
La diferencia de precio entre la leche orgánica y la leche corriente en Estados Unidos puede ser bastante significativa. Por ejemplo, en 2022 el costo medio de un galón de leche entera convencional se situó, según los datos publicados, en 4,44 $, mientras que medio galón de leche entera orgánica costaba 4,76 $, con lo que la leche orgánica resultaba más del doble de cara que la convencional por galón. Esta tendencia continúa en 2023, cuando un galón de leche entera convencional se situó en un precio medio de 4,38 $ y medio galón de leche entera orgánica, en 4,81 $, lo que ilustra aún más el mayor costo de la leche orgánica.
El motivo del precio más alto de la leche orgánica es múltiple. Las prácticas de ganadería lechera orgánica, que incluyen no tratar a las vacas con antibióticos ni hormonas de crecimiento y exigir que una parte significativa de la alimentación de las vacas proceda del pasto, contribuyen a unos costos de producción más altos. Además, la certificación orgánica es cara y exige un registro meticuloso. Los precios del grano orgánico también tienden a ser más altos y más volátiles, y factores como el mal tiempo y la sequía pueden afectar considerablemente a los costos. A esto se suma que insumos como el combustible tienen un impacto considerable en un sector que ya opera con márgenes de beneficio estrechos.
Pese al mayor costo, muchos consumidores optan por la leche orgánica por la percepción de beneficios para la salud, mejor sabor y unas prácticas ganaderas más sostenibles y humanitarias. De la leche orgánica se dice a menudo que contiene más ácidos grasos poliinsaturados y cantidades algo mayores de nutrientes beneficiosos que la leche corriente, aunque esas diferencias pueden ser marginales. Sin embargo, también es importante señalar que tanto la leche orgánica como la corriente deben cumplir estrictas normas de seguridad, entre ellas estar libres de residuos de antibióticos.
En última instancia, la elección entre leche orgánica y leche corriente dependerá de las prioridades de cada persona, incluidas las preferencias alimentarias, las limitaciones de presupuesto y los valores relacionados con la sostenibilidad ambiental y el bienestar animal.
5. Tendencias de los productos proteicos: la demanda creciente de WPC y MPC
La demanda de productos proteicos, en particular de concentrado de proteínas del suero lácteo (WPC) y concentrado de proteína láctea (MPC), está viviendo un repunte significativo, impulsada por unas preferencias de consumo que evolucionan hacia estilos de vida más saludables y elecciones alimentarias sostenibles.
Se estima que el propio mercado del concentrado de proteínas del suero lácteo alcanzará los 6.700 millones de USD en 2033 desde los 3.900 millones de USD de 2023, con un crecimiento a una TCAC del 5,5 %, según Future Market Insights. Este crecimiento se apoya en el consumo creciente de productos nutricionales vinculados al deporte y en su uso como alternativa rentable para formular caramelos de calidad superior. Las propiedades funcionales, biológicas y nutricionales del WPC lo convierten en un ingrediente excelente para una gran variedad de aplicaciones alimentarias y medicinales.
Norteamérica sigue siendo un mercado importante para el WPC, impulsado por la concienciación de los consumidores y la presencia de grandes proveedores. El mercado de la región se ve reforzado por la creciente preocupación por la ingesta diaria de proteína y por la prevalencia de enfermedades ligadas al estilo de vida, lo que provoca un fuerte aumento de la incorporación de WPC en la alimentación infantil y una rápida expansión de la industria de transformación alimentaria. La demanda creciente puede observarse en el aumento de las cifras de importación de Estados Unidos en los dos últimos años, véase la figura
Figura 9: importación de WPC estadounidense - YOY YTD
Lo mismo ocurre con el mercado del MPC, para el que también se proyecta una expansión notable, con una valoración estimada de 165,0 millones de USD en 2023 y una previsión de 376,7 millones de USD para 2033, con un crecimiento a una TCAC del 8,2 %. Este crecimiento se atribuye al interés creciente por los alimentos producidos de forma sostenible y ética, especialmente en Norteamérica y Europa.
6. Volúmenes de producción y áreas de crecimiento: identificar los estados líderes y sus aportaciones
Durante la primavera y el otoño en el hemisferio norte, la mayoría de las regiones registran temperaturas algo más cálidas. Esto dio lugar a condiciones favorables para la producción de leche en las zonas algo más frescas, mientras que regiones más cálidas como el sur de Europa y California sufren un calor excesivo, que afecta negativamente a las vacas y provoca un descenso significativo de la producción de leche.
En Estados Unidos, el efecto del estrés por calor sobre la producción de leche se hace evidente al comparar las regiones del Oeste y del Medio Oeste. En 2023, la producción de leche del Oeste bajó un 1,63 %, mientras que el Medio Oeste registró un aumento del 1,71 % frente al año anterior, véase la figura 10.
Figura 10: producción mensual de leche del Oeste y del Medio Oeste de Estados Unidos, en MT
El aumento de las temperaturas supone un reto importante para la producción láctea, porque desencadena estrés por calor en las vacas. Ese estrés se traduce en una menor producción de leche y en un bienestar animal comprometido. Además, la necesidad de más sistemas de refrigeración y de más recursos hídricos dispara los costos operativos. A medida que las temperaturas siguen subiendo, medidas proactivas como una mejor tecnología de refrigeración y una gestión estratégica del rebaño resultan cruciales para mitigar estos retos y sostener la producción láctea.
2. La relación interconectada entre los precios del queso, los precios de la leche en origen y la producción de leche en Estados Unidos
Los precios del queso en el mercado lácteo estadounidense están influidos por diversos factores, entre ellos los precios de la leche, la dinámica de oferta y demanda, los costos de producción y las políticas comerciales. El cheddar, la mozzarella y los quesos de especialidad figuran entre las variedades clave que se comercian en el mercado lácteo estadounidense.
Históricamente, los precios del queso han mostrado cierta volatilidad por las oscilaciones de los precios de la leche, que es un insumo clave en la producción de queso. Como puede verse en la figura de abajo, el inicio de 2023 prolongó el fuerte impulso del final de 2022. Los primeros meses mostraron un crecimiento interanual sustancial, muy cercano a la fortaleza observada en la fuerte campaña lechera de 2021, véase la figura 4.
Figura 4: producción mensual de leche de Estados Unidos, en MT
Pese a este comienzo prometedor, un descenso posterior de la producción se hizo inevitable cuando los precios de la leche se desplomaron en los primeros meses del año, véase la figura 5.
Figura 5: precios de la leche en Estados Unidos según el USDA, en USD/mt
Como muestra la figura de abajo, existe una relación interconectada entre los precios del queso, los precios de la leche en origen y la producción de leche en Estados Unidos.
Figura 6: precios a un año del queso en barriles de Estados Unidos, según el NDPSR y la CME
7. Previsión del mercado lácteo estadounidense para 2024: pronósticos de precios, demanda y cambios de producción
Los datos de producción de Vesper muestran una producción de leche estadounidense prácticamente plana en 2024, un 0,19 % por debajo de 2023. La figura 11 muestra los volúmenes mensuales que hay detrás.
Figura 11: volúmenes mensuales de producción de leche de Estados Unidos, en MT
Este ajuste se atribuye a diversos factores, entre ellos el tamaño del rebaño, los costos del pienso y las condiciones meteorológicas predominantes, todos los cuales desempeñan un papel significativo a la hora de determinar los niveles de producción.
En cuanto a demanda y consumo, se espera que el interés interno por los productos lácteos se mantenga firme, sostenido por las preferencias de los consumidores y el crecimiento de la población. Sin embargo, el panorama exportador podría encontrar obstáculos por el carácter imprevisible de las condiciones económicas mundiales, la evolución de las políticas comerciales y las oscilaciones del valor de las divisas.
La dinámica de la producción también está abocada al cambio, con avances tecnológicos continuos y un énfasis creciente en las prácticas sostenibles que están reconfigurando el sector lácteo. Además, la aparición de productos lácteos alternativos, en especial las opciones de origen vegetal, podría ejercer una influencia adicional sobre los patrones de consumo convencionales.
En el plano geopolítico, el comercio lácteo internacional es sensible a los matices de los acuerdos comerciales, las sanciones y la estabilidad de los panoramas políticos. Además, se prevé que el fantasma del cambio climático y la aplicación de la normativa ambiental afecten a las metodologías de producción y configuren aún más la trayectoria futura del sector lácteo.
