El mercado lácteo está siendo empujado en dos direcciones a la vez. La mantequilla sigue atrapada en un excedente persistente en Europa, Estados Unidos y Nueva Zelanda, donde las tres regiones producen más de lo que pueden colocar en su mercado interno. La leche desnatada en polvo ha hecho lo contrario y se tensiona con rapidez, porque la demanda de proteína crece más rápido que la oferta.
Los precios de la mantequilla han caído alrededor de un 40 % en el último año, y hay pocos motivos para esperar un giro rápido. La producción ha subido en todas las grandes regiones, los inventarios en frío de Estados Unidos están alcanzando los niveles del año pasado, y la recogida neozelandesa mantiene la disponibilidad de mantequilla holgada incluso con una demanda asiática sólida. Un breve repunte de los precios de la nata en Europa encareció hace poco la fabricación de mantequilla fresca, pero con tanta mantequilla almacenada por debajo de ese nivel el mercado se mantuvo con techo. El punto a vigilar es la mantequilla fresca, que puede firmarse algo más que la congelada. El cuadro general entre regiones, sin embargo, es de estabilidad en niveles bajos.
Con la proteína ocurre lo contrario. La leche desnatada en polvo ha subido entre un tercio y más de un 40 % según la región en el mismo periodo, porque las presiones de oferta y demanda llegaron a la vez. A las torres de secado estadounidenses les falta materia prima: se está desviando más leche hacia otros productos proteicos como el MPC, la leche ultrafiltrada y la leche condensada en lugar de hacia la leche desnatada en polvo. Eso ha situado los precios estadounidenses muy por encima del resto del mundo. Europa tiene su propia presión de oferta: la recogida de leche cruda ha cedido por las temperaturas altas, y el margen entre el concentrado de leche desnatada y la leche desnatada en polvo prácticamente ha desaparecido. Los compradores, intuyendo que los precios solo pueden subir desde aquí, se han lanzado al mercado para asegurar cobertura, aunque sigue abierta la pregunta de si la oferta de leche está realmente ajustada.
La leche entera en polvo queda en medio. Los precios mundiales se firman de forma moderada, y la leche entera en polvo neozelandesa cotiza ya casi a la par con la desnatada, una configuración inusual que refleja la fuerza de la demanda de leche desnatada en polvo más que un repunte de la demanda de entera. La leche entera en polvo europea mantiene una prima, pero también ahí pesa menos que los compradores la quieran y más que los fabricantes prefieran producir mantequilla y leche desnatada en polvo.
La pregunta de fondo es qué significa todo esto para la propia leche. Los volúmenes de recogida de los próximos tres meses deberían decidir dónde acaba el mercado lácteo en su conjunto, y lo que ocurra ahora con el pago de la proteína puede marcar la economía del sector durante mucho tiempo.
