La fórmula infantil parece un producto lácteo con precio de producto farmacéutico. La mayor parte de lo que entra en una lata es proteína láctea, lactosa y aceite vegetal, pero una gran parte de lo que cuesta fabricarla está en los análisis, las latas y el secado.
En los 12 meses hasta octubre de 2026, la parte láctea se movió más de lo que nadie había previsto. El suero lácteo desmineralizado en polvo europeo se duplicó con creces. La leche desnatada en polvo subió casi un 80 %. El gas se duplicó con creces.
Este artículo desglosa capa por capa lo que cuesta fabricar fórmula infantil estándar a base de leche de vaca a escala industrial en Europa. Está escrito para los equipos de compras y finanzas de los fabricantes de nutrición infantil, y para los minoristas que compran fórmula de marca propia. Es un ejemplo desarrollado de un análisis de costo objetivo (should-cost): lo que debería costar un producto, construido a partir de sus insumos. Trata solo de la estructura de costos. No hace ninguna declaración nutricional ni de salud y no es un consejo sobre alimentación.
¿Cuál es el costo de producción de la fórmula infantil?
El costo de producción de la fórmula infantil es el costo de la base láctea, la mezcla de aceites y los micronutrientes, más el secado por atomización, los análisis y la lata. En nuestra estructura ilustrativa, los ingredientes son alrededor del 55 % del costo de producción, y el suero y la leche en polvo son las líneas más grandes. Los envases son alrededor del 15 %, la energía el 5 %, la mano de obra, el control de calidad y los gastos generales alrededor del 20 %, y la logística y el margen alrededor del 5 %. Por encima están los costos que hacen cara la fórmula en la tienda: investigación, trabajo regulatorio, marketing y margen.
La estructura de costos: adónde va el dinero
Los datos públicos de costos de la fórmula son escasos, porque el mercado está concentrado. Dos fuentes ayudan.
La primera es el estudio de mercado de la fórmula infantil de la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) del Reino Unido, publicado en febrero de 2025. La CMA recogió datos de costos de los fabricantes y examinó tres líneas de costo variable: materias primas, mano de obra y envases. Comprobó que los márgenes brutos variables de los fabricantes, después de esos costos, se mantuvieron entre el 50 y el 75 % de los ingresos de enero de 2019 a noviembre de 2024, en fórmula infantil y fórmula de continuación. Eso significa que el costo variable de fabricar el producto fue aproximadamente entre una cuarta parte y la mitad de lo que se pagaba a los fabricantes por él. Los márgenes bajaron ligeramente en torno a 2023 por el aumento de los costos de los insumos y se recuperaron en 2024, así que los fabricantes repercutieron en gran medida los cambios de costos.
La segunda es antigua pero concreta. En su informe anual de 2008, Synutra, un fabricante de fórmula infantil cotizado en EE. UU. y con actividad en China, declaró que la proteína de suero en polvo suponía el 35,9 % de su costo de ventas y la leche cruda el 24,5 %, en el ejercicio cerrado en marzo de 2008. Un año antes, el suero había sido el 26,3 %. El documento vincula sus mayores costos a más volumen, una mezcla de productos de más valor y precios unitarios más altos de esas dos materias primas. Es lo más importante que hay que entender sobre la estructura de costos de una fórmula: los pesos no son fijos, y el suero es la línea que los mueve.
Con esas dos referencias, esta es nuestra estructura de costos ilustrativa para una fórmula de inicio estándar, fabricada en Europa y vendida en una lata de 800 g. Los pesos son del costo de producción (el costo de fabricar el producto, antes del marketing de marca y la investigación) y reflejan los precios de hace aproximadamente un año:
| Línea de costo | Peso en el costo de producción (nuestra estimación) |
|---|---|
| Suero lácteo desmineralizado en polvo (D90) | 20 % |
| Leche desnatada en polvo | 8 % |
| Lactosa | 5 % |
| Concentrado de proteínas del suero lácteo (WPC) | 4 % |
| Mezcla de aceites vegetales | 6 % |
| Aceites de DHA y ARA | 6 % |
| Premezcla de vitaminas y minerales, otros ingredientes menores | 6 % |
| Total de ingredientes | 55 % |
| Envases (lata, tapa, cuchara dosificadora, etiqueta, caja exterior) | 15 % |
| Energía | 5 % |
| Mano de obra, análisis de calidad, gastos generales, depreciación | 20 % |
| Logística y margen | 5 % |
| Total | 100 % |
Nuestra estimación, redondeada. Su propia receta, su planta y sus contratos darán pesos distintos.
Dos líneas de costo son mayores que en la mayoría de los productos lácteos. Micronutrientes y aceites especiales: la premezcla y los aceites de DHA y ARA son una pequeña fracción de la receta en peso pero, en nuestra estimación, alrededor del 12 % del costo de producción juntos. Análisis y liberación: cada lote de un producto infantil regulado se analiza antes de salir de la planta, lo que se recoge en la línea de mano de obra y gastos generales y no baja cuando bajan los precios de la leche.
La receta: qué fijan las normas de la UE
En la UE, la composición de la fórmula infantil la fija el Reglamento Delegado (UE) 2016/127, que se aplica desde febrero de 2020. Establece niveles mínimos y máximos por 100 kcal, lo que deja a los fabricantes margen para elegir los ingredientes pero no mucho margen en los totales de nutrientes:
| Nutriente | Mínimo por 100 kcal | Máximo por 100 kcal |
|---|---|---|
| Proteínas (leche de vaca) | 1,8 g | 2,5 g |
| Grasas | 4,4 g | 6,0 g |
| Carbohidratos | 9 g | 14 g |
| de los cuales, lactosa | 4,5 g | sin máximo |
| DHA | 20 mg | 50 mg |
Fuente: Reglamento Delegado (UE) 2016/127, anexo I. La energía debe ser de 60 a 70 kcal por 100 ml de fórmula preparada.
Dos normas importan para el costo. El DHA es obligatorio desde que se aplica el reglamento, así que toda fórmula infantil de la UE lleva una fuente de DHA, normalmente aceite de pescado o de algas. Y el reglamento prohíbe el aceite de sésamo y el de semilla de algodón y limita el ácido erúcico al 1 % de la grasa total, lo que reduce los aceites que un fabricante puede mezclar.
Esta es una receta ilustrativa que encaja en esos rangos, por 100 kg de polvo:
| Ingrediente | kg por 100 kg de polvo (ilustrativo) | Función principal |
|---|---|---|
| Suero lácteo desmineralizado en polvo (D90) | 35 | Proteína de suero y lactosa |
| Lactosa | 19 | Carbohidratos |
| Leche desnatada en polvo | 15 | Caseína y lactosa |
| Concentrado de proteínas del suero lácteo (WPC80) | 2 | Completa la proteína de suero |
| Mezcla de aceites vegetales | 26 | Grasa |
| Aceites de DHA y ARA | 1 | DHA obligatorio, ARA opcional |
| Premezcla de vitaminas y minerales, otros ingredientes menores | 2 | Micronutrientes |
Nuestra receta ilustrativa. Según nuestro cálculo da alrededor de un 11 % de proteínas, un 27 % de grasas y un 56 % de carbohidratos, aproximadamente 515 kcal por 100 g, con alrededor del 60 % de la proteína procedente del suero. Por 100 kcal son alrededor de 2,2 g de proteínas, 5,3 g de grasas y 10,8 g de carbohidratos, dentro de todos los rangos de arriba.
Las recetas reales varían mucho. Muchas plantas grandes fabrican la fórmula por vía húmeda, partiendo de leche desnatada líquida y de suero líquido o concentrado y secando por atomización toda la mezcla. Otras mezclan en seco polvos comprados, o combinan las dos vías. Una planta que desmineraliza su propio suero está mucho menos expuesta al mercado del D90 que una que lo compra en polvo. Compruebe qué vía usa su proveedor antes de ponderar los insumos.
Por qué importa el origen de la grasa
La grasa es alrededor de una cuarta parte del polvo en peso, y una mezcla típica de la UE usa oleína de palma, aceite de coco, aceite de girasol o de girasol alto oleico y aceite de colza. Por kilo, los aceites vegetales cuestan mucho menos que las proteínas lácteas, por eso la mezcla de aceites es una gran parte de la receta pero una pequeña parte del costo.
Algunas marcas sustituyen parte de la mezcla por grasa láctea, o venden su fórmula como libre de palma. El informe de la CMA describe las dos cosas en el mercado del Reino Unido. Son decisiones de producto con consecuencias de costo: una receta construida sobre grasa láctea sigue al mercado de la grasa láctea, y una mezcla sin palma traslada el peso a aceites con una trayectoria de precios distinta.
La capa de transformación: secado, análisis y latas
La fórmula es un polvo, y fabricar polvo a partir de una mezcla líquida es el paso que más energía consume. Moejes y van Boxtel, en una revisión de 2017 en Trends in Food Science and Technology, sitúan la producción convencional de leche en polvo en unos 10 MJ por kilo de polvo, y señalan que la producción de leche en polvo representa el 15 % del consumo total de energía de la industria láctea. Una revisión de 2021 de Patil y sus colegas en Drying Technology concluye que el secado por atomización se lleva la mayor parte de la energía en la fabricación de polvos.
Aun así, la energía es solo alrededor del 5 % del costo en nuestra estructura, porque la fórmula lleva muchas otras cosas. Pero el precio del gas que hay detrás se duplicó con creces este año.
La lata es el costo que los compradores tienden a subestimar. Una lata metálica de 800 g, una tapa de plástico, una cuchara dosificadora, una etiqueta y una caja exterior suman el mayor costo no relacionado con los ingredientes después de la mano de obra, los análisis y los gastos generales en nuestra estimación, y cuestan mucho más por kilo que un bag-in-box.
Qué se movió en los últimos 12 meses
Así se movieron los principales insumos de la fórmula entre octubre de 2025 y octubre de 2026:
El complejo del suero es la noticia. Los precios del D90 europeo subieron un 121,7 % en el Vesper Price Index, y el último dato fue además el máximo de 12 meses de la serie. El mercado del suero dulce en polvo, que abastece la producción de suero lácteo desmineralizado, subió un 94,4 %. El mercado de la leche desnatada en polvo europeo subió un 79,6 %, el mercado de la lactosa europeo un 40,9 %, y las cotizaciones del WPC80 de calidad estándar un 48,3 %. El mercado del WPC 35 subió un 76,9 %.
Los fabricantes de fórmula no son los únicos compradores de suero. La nutrición deportiva y activa compite por el mismo flujo de proteína, una presión que ya vimos crecer en nuestra revisión del mercado de la nutrición infantil de 2024.
A dos años, la subida del complejo del suero es todavía más pronunciada. La leche desnatada en polvo es la excepción: cayó en el primero de los dos años, así que su subida a dos años es menor que su subida a un año.
| Insumo lácteo (Europa, VPI) | 12 meses hasta oct 2026 | 2 años hasta oct 2026 |
|---|---|---|
| Suero lácteo desmineralizado en polvo D90 | +121,7 % | +259,2 % |
| Suero dulce en polvo, alimentación humana | +94,4 % | +110,0 % |
| WPC 35 | +76,9 % | +109,1 % |
| Lactosa | +40,9 % | +105,1 % |
| Leche desnatada en polvo, alimentación humana | +79,6 % | +49,2 % |
Vesper Price Index, Europa, EXW. 12 meses: 22 oct 2025 a 21 oct 2026. 2 años: 2 oct 2024 a 21 oct 2026.
Los aceites se movieron mucho menos, y no en la misma dirección. En los mismos 12 meses, el mercado del aceite de palma RBD de Europa Occidental subió un 16,4 %. Las mezclas de fórmula usan la fracción oleína del aceite de palma, pero Vesper cotiza la oleína refinada en Asia y Turquía, no en Europa Occidental, así que usamos el aceite de palma RBD de Europa Occidental como aproximación para una planta europea. En esos mismos meses, la cotización de la oleína de Malasia subió alrededor de un 10 %. El mercado del aceite de girasol crudo de Europa Occidental subió un 13,5 %, los precios del aceite de colza crudo de Europa Occidental subieron un 9,6 % y los costos del aceite de coco crudo de Europa Occidental cayeron un 17,6 %. Con una ponderación de 40:20:20:20 entre palma, girasol, colza y coco (nuestro supuesto para una mezcla típica), la mezcla de aceites subió alrededor de un 7,7 %.
El resto de la cesta:
- Los futuros del gas natural THE para el hub alemán, liquidados en EEX, subieron un 115,3 %.
- El mercado de la hojalata de Europa Occidental subió un 6,2 % (precio de socio de Vesper, 1 oct 2025 a 1 oct 2026).
- Más abajo mantenemos sin variación los aceites de DHA y ARA, la premezcla de vitaminas y minerales y los demás ingredientes menores. Vesper da precios del aceite de pescado y de vitaminas individuales como la vitamina A, D3 y E, pero no de los aceites refinados de DHA y ARA ni de las premezclas que compran las plantas de fórmula.
Qué efecto tuvo en el costo unitario
El método es el mismo que usamos para comprobar una subida de precios de un proveedor: ponderar la variación de precio de cada insumo por su peso en el costo y sumar los resultados.
Con la estructura ilustrativa de arriba:
| Insumo | Peso en el costo de producción (ilustrativo) | Variación de precio, 12 meses | Contribución |
|---|---|---|---|
| Suero lácteo desmineralizado (D90) | 20 % | +121,7 % | +24,3 puntos |
| Leche desnatada en polvo | 8 % | +79,6 % | +6,4 puntos |
| Lactosa | 5 % | +40,9 % | +2,0 puntos |
| WPC (WPC80 estándar) | 4 % | +48,3 % | +1,9 puntos |
| Mezcla de aceites vegetales | 6 % | +7,7 % | +0,5 puntos |
| DHA, ARA, premezcla e ingredientes menores | 12 % | sin variación | 0 puntos |
| Envases (hojalata como referencia) | 15 % | +6,2 % | +0,9 puntos |
| Energía (gas THE como referencia) | 5 % | +115,3 % | +5,8 puntos |
| Mano de obra, análisis, gastos generales, logística, margen | 25 % | sin variación | 0 puntos |
| Total | 100 % | +41,8 % |
Cálculo nuestro a partir de las variaciones de precios de Vesper y EEX hasta octubre de 2026. Los pesos de costo son ilustrativos.
La base láctea aporta alrededor de 35 de los 41,8 puntos. El D90 por sí solo son 24,3 puntos, más que la leche desnatada en polvo, la lactosa, el WPC, los aceites y los envases juntos. La energía añade la mayor parte del resto. La mezcla de aceites, alrededor de una cuarta parte del polvo en peso, añade menos de medio punto.
Tres límites honestos de este ejemplo:
- El peso del D90 lo decide todo. Una planta de vía húmeda que desmineraliza su propio suero no paga el precio de mercado del D90 por todo su suero. Si solo la mitad del 20 % de peso del D90 sigue el precio de mercado, la contribución del D90 se reduce a la mitad, a unos 12,2 puntos, y el total baja a alrededor de un +29,7 % (cálculo nuestro).
- La energía es una aproximación. El secado por atomización funciona sobre todo con gas o vapor, pero los ventiladores, las bombas y las líneas de llenado funcionan con electricidad. Si solo la mitad de la factura energética sigue al gas y el resto se mantiene plano, la energía añade unos 2,9 puntos y el total se acerca más al +39 %.
- Las compras a plazo retrasan el golpe. Los ingredientes lácteos pueden comprarse con contratos de un trimestre o más. Un fabricante que fijó pronto su suero todavía no está pagando la variación spot de este año, pero la pagará cuando se renueven los contratos.
Si quiere esto como un modelo que pueda volver a calcular cada mes, aquí tiene cómo construir un modelo should-cost desde cero. Para el mismo método aplicado a un producto en el que domina la grasa láctea, vea nuestro desglose de lo que cuesta fabricar helado.
Del costo de producción al precio en tienda
Una subida del 42 % en el costo de producción no significa que el precio de venta deba subir un 42 %. Las subidas de costos se repercuten en dinero, no en porcentaje.
La conclusión de la CMA da la escala. Si se toma como base de costos entre una cuarta parte y la mitad de los ingresos netos, una subida del 41,8 % en ella equivale aproximadamente a entre un 10 y un 21 % del precio de venta, si se repercute uno a uno en dinero (cálculo nuestro). Tómelo como un mínimo. El rango de la CMA solo cubre materias primas, mano de obra y envases, mientras que un costo de producción completo incluye también la energía, los gastos generales y la depreciación, así que representa una parte algo mayor de los ingresos. La cifra exacta depende de qué costos cuente un proveedor.
Dicho en dinero con cifras redondas inventadas: si fabricar una lata de 800 g costaba 5,00 EUR hace un año, +41,8 % son unos 2,09 EUR más por lata. Si el fabricante vendía esa lata a 12,00 EUR, esos 2,09 EUR son el 17,4 % de su precio, no el 41,8 %.
La CMA también comprobó que las materias primas de algunos productos premium cuestan más que las de los estándar, pero que la diferencia entre los productos estándar y los de gama económica es mucho menor. Para los compradores del sector minorista, eso importa: una fórmula de gama económica o de marca propia, como los productos de marca propia y de gama económica lanzados en el Reino Unido en 2024, tiene unos costos de ingredientes cercanos a los de una fórmula estándar de marca y una capa mucho más fina de costo de marca encima. Por lo tanto, su precio debería seguir más de cerca a los mercados de insumos, en las dos direcciones. Las decisiones de receta siguen moviendo la base de costos: Kendal dijo a la CMA que su marca más barata, Bonya, usa leche desnatada en polvo y grasa láctea anhidra donde Kendamil usa leche entera fresca, y lleva niveles más bajos de DHA y ARA.
Las palancas: qué cambia su exposición
1. Vía del suero: D90 comprado o desmineralización propia. Es la mayor palanca este año. Una planta que compra D90 en polvo carga con todo el movimiento del mercado. Una que transforma suero líquido o concentrado en sus instalaciones carga con el precio del suero más su propio costo de transformación, que es una exposición distinta y a menudo más estable.
2. Equilibrio de proteínas: leche desnatada en polvo, suero y WPC. El reglamento fija la proteína total, no su origen. Los tres subieron este año, pero el D90 subió más rápido que la leche desnatada en polvo y mucho más rápido que el WPC80, así que la mezcla importa.
3. Carbohidratos: lactosa del suero o lactosa añadida. El D90 aporta lactosa consigo. La lactosa añadida subió un 40,9 %, un tercio de la variación del D90, así que una receta que obtiene más carbohidratos de la lactosa añadida y menos del suero lácteo desmineralizado estuvo menos expuesta este año.
4. La mezcla de aceites. Con alrededor del 6 % del costo, la mezcla no es donde está el dinero, y cualquier cambio tiene que seguir cumpliendo las normas sobre ácidos grasos.
5. Formato del envase. Con alrededor del 15 % del costo, los envases son el mayor costo no lácteo que un comprador puede cambiar a través de la especificación. Una lata metálica, un bag-in-box y una bolsa tipo pouch tienen costos por kilo muy distintos. El peso de la lata, el diseño de la tapa y la elección de la cuchara dosificadora cuentan.
6. Compra de energía. La energía añadió casi 6 puntos en nuestro ejemplo. Una planta que fijó por adelantado parte de su gas no está pagando toda la subida del 115 % en todo su volumen. Si compra fórmula terminada, pregunte cuánto gas de los próximos 12 meses está ya fijado.
Qué preguntar a su proveedor
Para un comprador de marca propia o una marca que se abastece de un fabricante por encargo, la pregunta útil no es «¿han subido los lácteos?», sino «¿qué lácteos, con qué peso en el costo, comprados cuándo?». Antes de aceptar o rebatir una variación de precio de la fórmula, consiga:
- Los pesos de costo del proveedor para el D90, la leche desnatada en polvo, la lactosa, el WPC, los aceites, la premezcla, los envases y la energía, en %.
- Si el suero entra como D90 en polvo o se desmineraliza en sus instalaciones.
- El mes base de cada variación de precio, y cuánto se compró a plazo.
- Qué costos considera el proveedor como repercutibles, y en dinero por lata en lugar de en porcentaje.
Después multiplique cada peso por su variación de precio, sume los resultados y convierta el total en dinero por lata. Un proveedor que pide una subida porcentual del precio de venta cercana a la subida porcentual del costo de producción está pidiendo más de lo que sostienen los insumos.
Próximos pasos
Elija su SKU de fórmula de mayor volumen y rellene la tabla de pesos de arriba con su propia receta, su vía de fabricación y sus precios de contrato.
Vesper también sigue los datos comerciales de la fórmula infantil como producto terminado, por si quiere ver hacia dónde se mueven los volúmenes.
Para mantener el cálculo vivo, los modelos de costos de Vesper le permiten vincular cada ingrediente de su receta a una serie de precios de Vesper, añadir costos de fabricación y operativos como la mano de obra, los gastos generales y la logística, y ver qué insumos han movido su costo unitario desde la última negociación.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el mayor costo al fabricar fórmula infantil?
La base láctea. En nuestra estructura de costos ilustrativa para una fórmula estándar a base de leche de vaca, el suero lácteo desmineralizado en polvo, la leche desnatada en polvo, la lactosa y el concentrado de proteínas del suero lácteo suman juntos alrededor del 37 % del costo de producción, y el suero lácteo desmineralizado por sí solo el 20 %. Los envases, sobre todo la lata, añaden alrededor del 15 %, la mayor línea fuera de los ingredientes después de la mano de obra, los análisis de calidad y los gastos generales.
¿Qué parte del precio de la fórmula infantil son ingredientes?
Menos de lo que suponen la mayoría de los compradores. La Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) del Reino Unido comprobó que los márgenes brutos variables de los fabricantes en fórmula infantil y fórmula de continuación se mantuvieron entre el 50 y el 75 % de 2019 a 2024, después de descontar materias primas, mano de obra y envases. Así que esos costos variables fueron aproximadamente entre una cuarta parte y la mitad de los ingresos netos del fabricante. El resto cubre costos fijos como plantas, análisis, investigación, marketing y distribución, más la ganancia.
¿Por qué subió el costo de producción de la fórmula infantil en 2026?
Sobre todo por el suero. Entre octubre de 2025 y octubre de 2026, el suero lácteo desmineralizado en polvo D90 europeo subió un 121,7 %, la leche desnatada en polvo para alimentación humana un 79,6 % y la lactosa un 40,9 % en el Vesper Price Index, y el gas THE alemán subió un 115,3 % en EEX. En nuestra estructura de costos ilustrativa eso añade alrededor de un 42 % al costo de producción, y el D90 por sí solo aporta unos 24 puntos.
¿Justifica una subida del 40 % en el costo de producción un precio un 40 % más alto para la fórmula infantil?
No. Una subida de costos se repercute en dinero, no en porcentaje. Las cifras de la autoridad de competencia del Reino Unido sitúan los costos variables de los fabricantes aproximadamente entre una cuarta parte y la mitad de sus ingresos. Sobre esa base, una subida del 40 % en esos costos equivale aproximadamente a entre un 10 y un 20 % del precio de venta, y algo más cuando se cuentan la energía y los gastos generales. Pida al proveedor los pesos de costo y el mes base de cualquier subida y compruebe la cifra en dinero.
¿Qué aceites vegetales se usan en la fórmula infantil?
Las fórmulas estándar de la UE suelen usar una mezcla de oleína de palma, aceite de coco, aceite de girasol o de girasol alto oleico y aceite de colza, elegida para cumplir las normas sobre ácidos grasos del Reglamento Delegado (UE) 2016/127. El reglamento prohíbe el aceite de sésamo y el de semilla de algodón y limita el ácido erúcico al 1 % de la grasa. Algunas marcas usan grasa láctea o evitan el aceite de palma, lo que cambia tanto la receta como el costo.
