In deze boeiende aflevering van de Strong Source Podcast, gepresenteerd door Martijn Bron en Alexander Sterk, spreken we met Willem Uijen, Chief Procurement Officer bij Unilever. Willem deelt waardevolle inzichten in de uitdagingen en strategieën rond het beheren van wereldwijde grondstoffen, en gaat in op kernthema’s als duurzaamheid, leveringszekerheid en het omgaan met marktvolatiliteit. Een boeiend gesprek met een van de belangrijkste leiders in de FMCG-sector.
Je werkt al ruim 25 jaar bij Unilever, in allerlei rollen in supplychainmanagement. Wat bracht je naar je huidige rol in de inkoop?
Ik heb het grootste deel van mijn loopbaan in de toeleveringsketen van Unilever gewerkt, in markten in Latijns-Amerika en Azië, waaronder Mexico en India. Ongeveer twee jaar geleden stapte ik over naar de inkoop, en dat is een mooie reis geweest. Supplychainmanagement is sterk verweven met inkoop, zeker in categorieën als home care, waar de blootstelling aan grondstoffen cruciaal is om fabrieken draaiende te houden en productinnovatie te ondersteunen. Ik heb het nauwe samenspel tussen de toeleveringsketen en de inkoop altijd prettig gevonden, dus deze stap voelde als een logisch vervolg.
Als Chief Procurement Officer van Unilever overzie je een enorme reeks grondstoffen. Kun je vertellen hoe je team zulke uiteenlopende materialen beheert, van verpakkingen tot onbewerkte voedingsingrediënten?
Bij Unilever beheren we jaarlijks een inkoopvolume van ongeveer $40 miljard, waarvan ruim de helft rechtstreeks samenhangt met grondstoffen als energie, verpakkingsmaterialen, palmolie en zuivel. Ons inkoopteam is georganiseerd in business groups als beauty and well-being, nutrition en home care, elk met een eigen CPO. Grondstoffen die over meerdere business groups heen lopen, zoals palmolie of logistiek, beheren we wereldwijd, om consistentie en efficiëntie te waarborgen.
We richten ons op twee kernprioriteiten: leveringszekerheid en prijsstabiliteit. Het is voor ons essentieel om prijzen te stabiliseren, zodat het bedrijf in onze merken kan investeren en consistente waarde aan onze consumenten kan leveren.
De afgelopen jaren waren de grondstofmarkten extreem volatiel. Hoe navigeert Unilever door die volatiliteit?
Volatiliteit is zeker een uitdaging, maar we hebben strategieën ontwikkeld om ermee om te gaan. We werken met een systeem dat we de “pricing horizon” noemen, waarmee we de periode kunnen afdekken die nodig is om stabiliteit voor ons bedrijf te bieden. Daarnaast zoekt ons team Commodity Risk Management (CRM) naar kansen om prijsstabiliteit op lange termijn vast te leggen. Elke week bekijken we de belangrijkste grondstoffen waaraan we blootstaan en toetsen we of onze strategieën aansluiten bij de marktomstandigheden.
De kunst is het evenwicht tussen de kortetermijnbehoefte om de P&L te beschermen en het benutten van kansen op betere prijzen verderop in de tijd.
Duurzaamheid is een groot speerpunt voor Unilever. Hoe draagt je inkoopteam bij aan de duurzaamheidsdoelen van het bedrijf?
Duurzaamheid staat centraal in alles wat we doen, zeker in de inkoop. Het terugdringen van de uitstoot van broeikasgassen hangt bijvoorbeeld sterk af van de materialen die we kopen: ruim 70 % van de uitstoot in onze waardeketen komt uit inkoopgerelateerde activiteiten. We werken eraan ontbossing uit onze toeleveringsketens te houden voor belangrijke grondstoffen als palmolie en cacao, met technologie als geolocatie om grondstoffen te volgen en te traceren. Zo weten we zeker dat de producten die we inkopen ontbossingsvrij zijn.
Duurzaamheid stuurt ook onze innovatieagenda: samen met leveranciers ontwikkelen we duurzamere producten en verpakkingen. Zo hebben we met partners gewerkt aan nieuwe verpakkingsmaterialen en aan alternatieve ingrediënten die onze ecologische voetafdruk verkleinen.
Hoe zie je de sector zich ontwikkelen op het gebied van grondstoftrends, zeker nu de zorgen over duurzaamheid en transparantie groeien?
De sector beweegt zich ontegenzeglijk richting meer transparantie, zeker nu consumenten en overheden meer verantwoording vragen in de toeleveringsketen. Bij Unilever bereiden we ons op regelgeving als de Europese ontbossingsverordening (EUDR) voor door onze inkooppraktijken het afgelopen decennium aan te scherpen. Technologie speelt daarin een grote rol: we kunnen grondstoffen volgen en terugleiden naar hun oorsprong.
Wat volatiliteit betreft denk ik dat we schommelingen in de grondstofprijzen zullen blijven zien, en bedrijven die daar goed mee omgaan krijgen een concurrentievoordeel. Voor inkoopteams betekent dat investeren in capaciteiten als risicobeheer en strategische planning op lange termijn.
Wil je de volledige aflevering luisteren? Ga hier naar je favoriete podcastapp:
Wat is de Strong Source Podcast?
Onze missie met de Strong Source-podcast is informeren en kennis delen, door een community te creëren waarin experts en gasten uit de hele grondstofsector hun eigen perspectief kunnen delen. Martijn Bron, oud-cacaohandelaar, en Alexander Sterk, oud-zuivelhandelaar en oprichter van Vesper, delen een diepe passie voor deze sector, en die inspireerde hen om dit avontuur te beginnen: “We delen onze persoonlijke ervaringen, de waardevolle lessen die we onderweg hebben geleerd, en geven je een voorproefje van wat je in onze volgende afleveringen kunt verwachten.” Deze podcast wordt mogelijk gemaakt door Vesper, het toonaangevende grondstofplatform (www.vespertool.com).
