La producción estadounidense de mantequilla subió un 5,68 % en 2025 y añadió 27 millones de libras extra al mercado. Enero de 2026 aceleró todavía más el ritmo, con un 6,0 % interanual y una producción que alcanzó los 231 millones de libras. Producción récord, rendimientos récord de grasa láctea, nata barata, todos los incentivos para acumular. Y aun así, en enero de 2026 las cámaras frigoríficas mostraban las existencias de mantequilla un 17 % por debajo del año anterior.
Esto no debería ocurrir. Cuando se produce más de algo, debería quedar más guardado, salvo que alguien se lo esté llevando más rápido de lo que uno es capaz de fabricarlo.
Existencias estadounidenses de mantequilla de los últimos 5 años, en lb
Esa es la historia de la mantequilla estadounidense en 2025 y comienzos de 2026. El consumo interno se disparó con precios más bajos, se abrió un canal de exportación completamente nuevo cuando la mantequilla estadounidense pasó a ser la más barata del mundo, y un programa de compras públicas añadió volumen por encima.
Cada fuerza por separado era manejable. Juntas, drenaron cada libra sobrante más rápido de lo que los transformadores podían batirla.
La demanda que dejó atrás a una oferta récord
El punto de partida a principios de 2025 parecía sencillo. La producción de grasa láctea en las granjas estadounidenses avanzaba muy por delante del volumen de leche, unos dos puntos porcentuales más rápido a lo largo del año, y la nata era tan abundante que los múltiplos de la nata cayeron a niveles que convertían la mantequilla en una de las opciones de transformación más atractivas disponibles. El comercio de nata entre estados se abrió porque los incentivos de precio bastaban para justificar los envíos, y los transformadores batieron con fuerza. Para febrero, las cámaras frigoríficas mostraban existencias un 9 % por encima interanual. Entra más nata, sale más mantequilla, las existencias se acumulan durante la primavera, colchón cómodo para el verano. Esa era la hipótesis.
Lo que la hipótesis pasó por alto es que unos precios más bajos desbloquearían la demanda en dos frentes a la vez. En el mercado interno, el consumo estadounidense de mantequilla llevaba años subiendo, y 2025 aceleró la tendencia porque precios más bajos significaban más mantequilla en los carros de la compra, en las cocinas de restaurante y en las formulaciones de la industria alimentaria. A partir de abril, las existencias de mantequilla fueron inferiores interanualmente todos y cada uno de los meses, incluso con la producción todavía creciendo. Cuando en junio la producción de grasa láctea subió un 5,52 % interanual, la producción de mantequilla también creció y las existencias aun así se redujeron, la cuenta quedó clara: la demanda absorbía todo y algo más.
El segundo frente era internacional, y nadie lo vio venir.
Cómo Estados Unidos se convirtió en la mantequilla más barata del mundo
La mantequilla estadounidense fue durante mucho tiempo un producto orientado al mercado interno. Estados Unidos era tradicionalmente importador neto, no exportador neto, y los compradores globales conocían Kerrygold, la mantequilla neozelandesa y las marcas europeas, mientras que la estadounidense ni siquiera estaba en su radar. El producto tenía el «color equivocado». No encajaba con los gustos internacionales. Esas eran las verdades aceptadas.
Después los precios estadounidenses cayeron lo suficiente como para que nada de eso importara. A lo largo de 2025, la mantequilla estadounidense no solo se volvió competitiva, sino la más barata del mundo, y esa ventaja de precio abrió puertas cerradas durante décadas. Las exportaciones de grasa láctea marcaron máximos históricos tanto en noviembre como en diciembre de 2025, con los envíos anuales disparándose un 166 % frente a 2024.
Los datos de destino contaron la verdadera historia. Canadá siguió siendo el mayor comprador por valor, con 210 millones de USD en el acumulado del año y un alza del 48 % interanual, pero la sorpresa fueron los mercados nuevos: Arabia Saudí subió al segundo puesto con un valor acumulado más de un 5.400 % superior, Países Bajos apareció con un crecimiento de casi el 399.000 % desde una base cercana a cero, y Baréin subió un 1.788 %. No era crecimiento incremental de socios ya existentes. Era mantequilla estadounidense encontrando mercados completamente nuevos en Oriente Medio, Europa y Oceanía, y demostrando que la sabiduría convencional sobre la mantequilla estadounidense se derrite en cuanto el precio es el adecuado.
Solo el periodo de enero a mayo mostró 25 millones de libras adicionales de exportaciones de mantequilla frente al año anterior, más que suficiente para explicar el déficit de existencias, que en ese mismo tramo midió apenas unos 10 millones de libras menos en existencias finales. El volumen extra de exportación, por sí solo, explicaba con creces el faltante.
Compras públicas en el peor momento posible
A finales de febrero de 2026, el USDA anunció compras al amparo de la Section 32 por un total de 263 millones de USD en productos lácteos y agrícolas, con 75 millones de USD destinados a mantequilla, 32,5 millones de USD a cheddar y productos de queso, y el resto a Swiss Cheese, leche fresca y leche UHT.
Esos volúmenes van a bancos de alimentos y a programas de ayuda alimentaria, y representan demanda real añadida a un mercado ya escaso de oferta. Las compras de la Section 32 ayudaron a personas que no podían permitirse productos lácteos, pero también tensaron un mercado que ya estaba más ajustado de lo que nadie esperaba. Encima del déficit de existencias del -17 % que acababa de publicarse el 27 de febrero, el programa de compras del USDA empujó los precios de la mantequilla claramente al alza desde finales de febrero y hasta bien entrado marzo.
A principios de marzo la mantequilla superó brevemente otra vez los 2 USD/lb, cuando tres fuerzas convergieron en una sola semana: el susto de las cámaras frigoríficas, que devolvió al mercado a los compradores que estaban al margen; el corte anual de «nueva cosecha», que estrechó la oferta elegible para el CME Call; y el conflicto de Oriente Medio, que desató una oleada de compras geopolíticas en todas las materias primas. En cuestión de días los precios retrocedieron, porque los múltiplos de la nata siguieron bajos y el dólar estadounidense se fortaleció, pero el mensaje era claro: el déficit no era teórico, se estaba poniendo en precio.
No toda la grasa láctea acabó en mantequilla
Una pieza del rompecabezas que los datos de producción por sí solos no captan: la mantequilla no era el único producto que competía por la nata barata. El helado, el queso crema, la grasa láctea anhidra y otros productos grasos tiraban del mismo suministro abundante de nata. La producción de mantequilla creció, pero compartía el pozo de nata con todos los demás productos grasos cuyos márgenes justificaban producir.
Las cámaras frigoríficas no se gestionan como un almacén. Son el residuo que queda tras la producción, el consumo y las exportaciones, y como observó el US Weekly: «La producción de mantequilla sin duda ha vuelto a subir… Cuando la oferta es mucho mayor que en años anteriores y las existencias aun así bajan, solo podemos suponer que la demanda está disparada este año».
A lo largo del segundo semestre de 2025 los precios de la mantequilla siguieron cayendo, por debajo de 2 USD/lb en septiembre y deslizándose hasta mínimos de varios años en diciembre, pero los precios más bajos no redujeron la demanda. La aumentaron, tanto dentro como fuera del país. Los mercados mundiales de mantequilla se debilitaron junto con el estadounidense, pero Estados Unidos caía más rápido, manteniendo e incluso ampliando su ventaja exportadora. El informe de cámaras frigoríficas de finales de diciembre confirmó la tendencia: existencias un 7 % por debajo interanual incluso con producción récord.
El problema de ser la opción más barata del mundo es que unos volúmenes de exportación de esta escala exigen seguir siéndolo. En cuanto los precios de la mantequilla europea o neozelandesa bajen a niveles competitivos, esos compradores nuevos no tendrán ninguna lealtad. Encontraron la mantequilla estadounidense por precio, y por precio se irán.
Qué significa esto para los equipos de compras
El déficit de mantequilla deja varias lecciones para los equipos que compran materias primas lácteas.
El crecimiento de la producción no garantiza disponibilidad. Una producción récord puede coincidir con existencias ajustadas si la demanda también crece, y seguir la producción sin seguir el consumo y las exportaciones genera una falsa sensación de seguridad.
Los nuevos canales de exportación pueden vaciar rápido el suministro interno. Cuando un país pasa de importador neto a exportador competitivo en costos, el ajuste duele a los compradores nacionales, porque el volumen que antes se quedaba en casa ahora se va. El salto del 166 % en las exportaciones de grasa láctea no fue gradual: fue un escalón que abrió rutas comerciales completamente nuevas en un solo año.
Los programas públicos añaden demanda real. Las compras de la Section 32 por 75 millones de USD en mantequilla representan un volumen relevante en un mercado ajustado, y estos programas no responden a las señales de precio. Compran a lo que el mercado ofrezca.
Unos precios bajos no significan oferta holgada. La mantequilla a 1,30 USD/lb parecía un mercado de compradores a principios de 2025, pero en enero de 2026 esos mismos precios bajos habían atraído tanta demanda que las existencias estaban un 17 % por debajo del año anterior. La materia prima más barata del mundo sigue necesitando un comprador, y cuando consigue suficientes, deja de ser barata.
¿Qué le espera a la mantequilla estadounidense?
El mercado estadounidense de la mantequilla se mueve rápido. Cada semana, nuevos datos de cámaras frigoríficas, cifras de producción, volúmenes de exportación y precios de la nata reconfiguran el panorama.
Nuestro US Weekly lo cubre todo: mantequilla, queso, suero, NFDM, producción de leche y las fuerzas globales que empujan los precios lácteos estadounidenses en todas direcciones. Lo escribe el equipo lácteo de Vesper y llega a su bandeja de entrada todos los viernes.
